沈祖炜

1935年，著名地理学家胡焕庸（1901—1998）研究分析当时全国各地人口数据，制订了一张中国人口分布图。这张图显示中国人口分布呈东南地区稠密、西北地区稀疏的特点。

胡先生所揭示的这个特点与人们的经验完全相符，但是他是以严谨的科学态度和准确的统计数据来说话的。他指出，在当时中国的版图上从黑龙江的瑷珲（今黑河市爱辉区）到云南的腾冲，如果划一条直线，这条直线就是中国人口分布的自然界线。线之东南以 36%的国土面积集聚了96%的人口，线之西北以64%的国土承载4%的人口。在胡先生的论著中这条线其实并没有落在他制作的地图上，可是美国俄亥俄州立大学田心源教授称之为“胡焕庸线”，于是这条线更是名声大噪。由于“胡焕庸线”既有统计学意义上的价值，又对分析当时中国经济状况具有适用性，因而得到人口学界、地理学界和经济学界的广为认同，并被经常引用。

以“胡焕庸线”来分析上个世纪30年代中国经济的地理分布，首先看到这条线就是东南半壁国土的平原、水网、丘陵与西北半壁国土的草原、沙漠、雪域高原的自然分界线，从气象角度看也恰好同400毫米等降水量线基本重合。在地貌影响下的气候和生态条件，往往制约着水资源的分布，而水资源又是产业布局的重要原因。在传统经济的格局中，水资源的制约作用更为突出，所以“胡焕庸线”在漫长的中国历史上一直是农耕区与游牧区的分界线。进入近代以后，这样的格局基本未变，因为土地承载人口的能力取决于产业的生产力。……