如果从1861年“祺祥政变”开始算起，到1886年，慈禧太后在大清王朝最高领导人的位置上已经待了25年，尽管她只是“垂帘听政”，并不是名正言顺的最高领导人。然而一个女人，特别是一个独子早丧的寡妇，不论她对权力是怎样地充满兴趣，25年的漫长岁月都会消磨掉这单调乏味的权力欲望。

更何况，在过去的25年里，慈禧太后使大清发生了巨大变化。更准确地说，应该变的都变了：向西方学习，踏上近代化轨道，清朝的发展大致上说来已经进入正轨；而不该变的都没变：大清王朝还是满洲人统治，不管汉人官僚拥有怎样的权力，满洲贵族集团的利益并没有因为清朝的发展而动摇。一个时代就这样在历史上确立下来了，不管谁是名义上的皇帝，谁能不承认这其实是“慈禧太后时代”呢？一个年过半百的寡妇，还有什么不满足的呢？

太后的想法

1886年7月11日（清光绪十二年六月初十），51岁的慈禧太后似乎失去了对权力的兴致。这一天，她在宫中召见小皇帝的亲生父亲、醇亲王奕譞，还有领班军机大臣、礼亲王世铎等满洲贵族中的当家人；陪同慈禧太后召见的有年仅15岁的小皇帝光绪。会议主旨就是商量慈禧太后不再垂帘听政，将大清国日常事务处置权还给小皇帝的事情。

根据《光绪朝东华录》记载，当天会议之后发布的懿旨说，当年小皇帝即位时只有3岁，实在太小，无法亲政，大清王朝一切用人行政，王大臣等不能无所秉承，所以那时不得已允准廷臣之请，垂帘听政，并郑重约定一旦小皇帝典学有成，即行亲政。……