宋绍兴四年（1134）八月，31岁的岳飞正统兵驻扎在鄂州。这位出身于河南农家的将军，此刻声望正盛，刚刚收复襄阳六郡的他成为大宋君民所仰仗的柱石。

这年春天，岳飞向宋高宗上《乞复襄阳札子》，主张收复陷于刘豫伪齐政权的襄阳六郡，并说：“恢复中原，此为基本。”曾在前一年被金兵逼得无路可走、不得不浮海避难的高宗，同意了这次反攻。——他和他的臣民太需要一次胜利了。

得到皇帝的批准后，是年四月十九日，岳飞率领大军从江州向鄂州挺进。从武昌乘船渡江北上时，岳飞慷慨地说：“飞不擒贼帅，复旧境，不涉此江！”开始了第一次北伐。

不负众望的岳飞在七月底，击溃了伪齐的大军，收复了六郡。这六郡正处在中国南北交界线上，境内的大别山是江汉平原通向中原的屏障。在冷兵器時代，其重要的战略意义自不待言。岳家军从此控扼了长江上游，东可进援淮西，西可联接川陕，北可图复中原，南可屏蔽湖广。正在杭州的宋高宗赵构闻捷报大喜，岳飞的这次胜利基本上遏制住金兵继续南侵的攻势，半壁江山算是保住了。论功行赏，岳飞被授予清远军节度使，成为有宋一代最年轻的建节者。高宗还给岳飞亲笔赐书一封，这就是书法史上有名的《付岳飞》帖子。

全帖释文如下：“卿盛秋之际，提兵按边，风霜已寒，征驭良苦。如是别有事宜，可密奏来。朝廷以淮西军叛之后，每加过虑。长江上流一带，缓急之际，全藉卿军照管。可戒饬所留军马，训练整齐，常若寇至，蕲阳、江州两处水军，亦宜遣发。……