1954年12月，解放军第一任总后勤部长杨立三因患脑癌，医治无效不幸去世。

中央红军长征过草地时，周恩来因病走不了路，时任中革军委保管处处长杨立三硬是安全地把他抬出这片“死亡之地”。刚走出草地杨便累病了。对于这次救命之恩，周恩来念念不忘。

12月7日上午，中央军委举行杨立三追悼大会，当时国内还实行土葬，11日起灵时文官队第一个执绋（绋，特指出殡时拉棺材用的大绳；执绋送殡，是表明和死者的亲密关系及对死者的尊重）的是周恩來，他坚持为杨立三抬棺并伤感的说：“我们共产党人是无神论者，但不是无情论者，是杨立三把我从鬼门关抬出来的。我现在不送他一程，死人也会说话的……”