在匈奴和汉朝的战争中，有一件很有意思的事情，那就是匈奴一旦被打败，就来向汉朝求和；一旦兵力有所恢复，转头就又发兵入侵汉朝边境。匈奴人总是这样反复无常，闹得汉朝多年来都不得安宁。

公元前100年，苏武作为使节出使匈奴，因受刺杀事件波及，被匈奴囚禁。为了能让苏武叛国，匈奴对他威逼利诱，但苏武不为所动。无奈之下，匈奴单于便下令将他放逐至北海（今贝加尔湖）牧羊。蘇武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈，最终回到了汉朝。

本期，我们就来认识一下这位忠贞爱国的汉朝名臣。

一次，匈奴兵败，匈奴单（chán）于一次次派使者向汉武帝求和。汉武帝也不愿穷兵黩（dú）武，就答应了他们的请求，还派了使节回访，没想到单于竟借机把汉朝派过去的使节扣留在了匈奴。汉武帝对匈奴再一次背信弃义的行为很生气，于是，他也同样扣留了匈奴的使者，还准备发兵攻打匈奴。

这样一来，匈奴又故技重施，派使者求和来了，还将原来扣押的汉朝使臣放了回来。汉武帝以为他们这次是真心求和，就派中郎将苏武拿着旌（jīng）节，带着副手张胜和随员常惠出使匈奴。

苏武将原先扣押在汉朝的匈奴使者也一并送回了匈奴，还给单于送上了汉朝带去的礼物。一切办妥，他正等着单于写信让他回去的时候，不料发生了一件意外之事。

曾作为汉使的卫律投降了单于，得到了单于的重用，被封为王，他的部下虞常对此很不齿。虞常与张胜交好，见张胜来到了匈奴，就跟他密谋，想杀死叛国的卫律。没想到这件事很快就暴露了，虞常被捕，张胜又是苏武的副手，这事自然就牵连到了苏武。

这件事引起匈奴上层内乱，打算返回汉朝的苏武因此被困，无法成行。不但如此，匈奴还要求苏武叛国，臣服单于，被苏武严词拒绝。单于扬言苏武若不肯臣服，就要杀了他。

卫律原本是汉朝人，他不希望单于把苏武杀死，就亲自劝苏武投降。苏武哪里肯屈服，反倒把卫律狠狠地数落了一通。

单于见苏武如此坚决，心有不甘，就又一次想用死来威胁苏武。于是，他故意当着苏武和张胜的面杀死了虞常，接着又把刀架在了张胜的脖子上。张胜怕死，吓得浑身颤抖，当时就投降了。

这时，卫律又严厉地对苏武说：“按匈奴的法律，你的副手犯了罪，你应该连坐。”

苏武不卑不亢地说：“我既不是他的同谋，也不是他的亲属，何罪之有？又哪里能说什么连坐？”

卫律听了，气愤地抽出刀来，架在苏武的脖子上逼他。面对卫律的利刃，苏武毫无畏惧。看着眼前这个正直不屈的人，匈奴单于不禁打心底里敬他三分。

卫律见苏武宁死不屈，就又想用利益来说服他。苏武仍不为所动，且态度坚决。

事后，单于又将苏武关在地窖里，想用断绝饮食的方法来逼迫他投降。但苏武心系故土，一刻也没有动过投降的念头。

单于见所有的办法都制服不了苏武，就把苏武一个人流放到北海去放羊，并说：“等公羊生了小羊，就放你回去。”

北海是一片未开垦的荒野，那里草木稀少，人迹罕至。冬天到了，一望无垠的天际布满了阴沉沉的积云，让人看不到一丝希望。苏武当年的衣衫，早已在风雨中变得破败不堪，哪里能抵抗这强劲的严寒啊！长期的风雨严寒、干渴饥饿，已经让苏武变成了一位白发苍苍、瘦骨嶙峋的老人。他孤独地站在寒风中，手里拿着那根早已掉光了穗子的旌节，抬头看着散布在远处的羊群。

他不禁打了一个寒颤。这时，他回过神来，趴到地上找吃的。他蹲下来——由于长年的饥寒交迫，苏武早已老眼昏花。他吃力地眯起眼睛四处寻找着，这样一直找了很久，终于在一个洞口发现了可以吃的草根。他将草根挖了出来，用粗糙的双手将根上的土捋（lǚ ）去，再用嘴吹了吹，然后放进嘴里满意地咀嚼（jǔ jué）起来。

单于死后，匈奴内乱，一分为三，势力大大削弱了。新单于无力抵抗汉军，又提出要跟汉朝和好。当时，汉武帝已经去世，他的儿子汉昭帝派人到匈奴索要苏武，匈奴人却撒谎说苏武已死，将汉朝使者打发了。

又过了几年，当年跟随苏武出使匈奴的常惠偷偷买通匈奴人，设法见到了汉朝使者，并将苏武一人在北海牧羊的实情说了出来。汉朝使者找到单于，气愤地说：“你们既然向汉朝求和，为什么又要撒谎欺骗汉朝呢？苏武明明没死。前几天，我们陛下在御花园射下一只大雁，雁脚上就拴着一条绸子，上书：苏武未死。苏武的忠义真是感天动地，连大雁都愿意为他尺素传书。”

单于这才不得不承认，并且派人把苏武接了回来。就这样，苏武终于在公元前81年回到了阔别19年的长安。

苏武从出使到重新回到汉朝，整整经过了19年。这19年里，他受尽了威逼利诱和种种磨难，但他富贵不能淫，威武不能屈，宁死也不向匈奴投降。苏武身上体现出来的这种大丈夫气节，让人深受感动。而苏武牧羊的故事，也因为苏武的浩然正气而流传至今，被人广为传颂。