中国标点符号的完善与广泛使用，不过100年的历史，而且是“土洋结合”的产物。古人的书面语言是没有标点符号的，不但阅读困难，而且不易理解意思。近代以来，随着“西学东渐”，欧美的标点符号也到了中国，第一个将国外标点符号展示给国人的是清廷外语学堂“同文馆”学生张德彝，他曾在1868年以“办理中外交涉使团”翻译的身份访问欧美。

“五四”以后提倡白话文，标点符号被应用于书报杂志，只是因为没有“法定”，用法不尽统一，还有人不接受。鉴于当时对标点符号的应用有拥护，有反对，使用中又各取所需，显得混乱，胡适、钱玄同等6位教授在1919年4月间，向“国语统一筹备会”提交了《請颁行新式标点符号方案》。北洋政府教育部予以批准，于1920年2月2日颁行了《通令采用新式标点符号文》，规定了12种标点符号及其用法。中国第一套法定的标点符号由此诞生。