1997年2月19日，中国改革开放和现代化建设的总设计师邓小平逝世。和毛泽东离世的场景相比，邓小平离世给社会带来的震动要小得多。他在生前选择退休，实现了第二代向第三代领导的平稳过渡，他没有留下遗嘱，南方讲话就是他最后的政治嘱托。

1979年，邓小平第一次提出“小康”的概念。他對中国未来的这一构想，影响了无数普通中国人的命运。联合国秘书长安南在一项声明中说：“在国际社会，他将作为中国的现代化和生机勃勃的经济发展的主要设计师而受到人们的怀念。”

有评论称，继续深化改革是纪念邓小平的最佳方式。