王钟强

“帝国航”虽然只存在了15年，但它是20世纪早期最具传奇色彩的航空公司之一，代表着英国民航运输事业的辉煌年代。帝国航对英国民航最大贡献是建成一个“大英帝国”范围内无往不至的航线网络。这当中，艾伦·科巴姆贡献最大。

科巴姆出生在英国伦敦一个贫困家庭，一战前夕参加了陆军，但有志于当空军，战争结束前如愿以偿转到陆军飞行队，掌握了飞行技术。战后，他进了一家搞特技飞行表演的“空中杂技团”。两年后，进入德哈维兰公司当了试飞员，负责试飞、交付飞机，有机会四处巡视、勘察，为开辟新航线服务。

1924年11月，科巴姆乘一架D.H.50飞机离开了伦敦向远在南亚的缅甸仰光飞去，目的是创造一项新的双程飞行纪录。在经过长达近4个月的飞行后，他往返飞了27360千米，在1925年3月17日返回了伦敦。

1925年11月16日到1926年3月13日，科巴姆完成了帝国航空公司的又一次航线勘测飞行。他驾驶一架装385马力（约287千瓦）“美洲虎”发动机的德哈维兰公司DH.50J（G-EBFO）水上飞机，从英国梅德威河出发，到达南非开普敦，再返回英国。出去时，途径伦敦、巴黎、马赛、比萨、塔兰托、雅典、塞卢姆、开罗、卢克索、阿斯旺、瓦迪哈勒法、阿特巴拉、喀土穆、马拉卡勒、蒙加拉、金贾、基苏木、塔波拉、阿博康、恩多拉、布罗肯希尔、利文斯顿、布拉瓦约、比勒陀利亚、约翰内斯堡、金伯利、布隆方丹、开普敦。返回时，由于这次杰出的飞行，科巴姆获得空军十字勋章。

3个月后，1926年6月30日，科巴姆驾驶同一架DH.50飞机，去勘察英国—澳大利亚航线，途中在巴格达和巴士拉之间，由于遇到沙暴，飞机飞得很低，遭遇沙漠中贝都因部落人的袭击，随机机械师遇难。……