那年，他18岁，正在长沙城南书院刻苦求学。因家境贫寒囊中羞涩，一日三餐便很成问题。

那天，他实在被逼无奈，只得拿上自己最值钱的家当——那个既当洗脸盆又做泡脚用的铜盆，来到芙蓉街陈记当铺，想典当几个钱度日。

他一脸羞愧：近来手头拮据，还望陈老板救个急。

陈掌柜仔细地将他打量了一番，才笑着说：先生乃少年才俊，来日富贵定不可限量！

他讪笑：这铜盆，是我家祖传之物，已历四代。您好歹给估个价吧，反正我是要赎回来的。

陈掌柜说：先生这么说，我就估个800文吧！

800文钱不是个小数目，盘算着花，又可以吃用些时日了。他便点头同意了。

第二年，正值湖南大比之年，他高中举人。答谢恩师和同窗，得花钱呢。他便又拿上铜盆，来到了陈记当铺。

陈掌柜见他满脸喜气，抱拳说：恭喜先生！

他笑：近来手头拮据，还望陈老板救个急！

陈掌柜亲自给他上茶，说：先生乃新贵举人，能再次光临小店，是对陈某人的抬举啊。

他说：这铜盆，是我家祖传之物……

陈掌柜笑着摆摆手：先生这么说，我还是估800文！

有了这800文钱，他总算是把谢师宴给办了。接下来，他该加紧准备参加京师的春闱了。

哪知此后的六年，他先后三次赴京会试，均名落孙山。特别是最后一次会试，他连返乡的盘缠也没有了。好在有个朋友知道了他的窘境，赠了他三百两银子，他才得以启程。待走到长沙时，已近年关了。

想想这些年，父母为供他读书，早已把家里能卖的东西都卖光了。如今自己两手空空地回去，这年，全家人该怎么过呢？思虑再三，他再次拿起了铜盆，赶到芙蓉街陈记当铺。

陈掌柜见他一脸晦气，便说：看来，先生春闱不顺哪！

他叹息说：也许，我就是个湘上农人的苦命罢。

陈掌柜说：先生不可夺志，来年仍可再试的。

他说：唉，我已心灰意冷！

陈掌柜就眨巴着小眼睛看他，好一会儿才说：先生这铜盆，当了几次，看来是需要折些旧的。

他说：这铜盆，是我家……

陈掌柜打断他说：我就给先生估个500文吧！

他一听就急了：这……

陈掌柜冷了脸：先生也要体谅陈某些，我也是在商言商嘛！

他不好再辩，悻悻地拿上这500文钱，回了湘阴县老家。

于是，这铜盆低估的300文钱，像一根长刺，深深地扎在了他的心上，伴着他戎马一生转战湖广苏浙20余年。 待到他衣锦还乡时，他已是年过半百的老人了。

那天，他乘着八抬绿呢大轿，在一群亲兵的簇拥下，威风八面地来到芙蓉街陈记当铺，把陈老掌柜吓了个半死。

他捋了捋胡须，笑问：陈老板一向可好？

陈掌柜哆嗦着跪倒在地说：托大人宏福，贱体尚安！

他让人拿出那个铜盆，沉声道：近来手头拮据，还望陈老板救个急！

陈掌柜顿时面如死灰：大人说笑了……

他冷了脸：哪个与你说笑？这铜盆，是我家祖传之物，已历四代。您好歹给估个价吧，反正缓一段时间，我还是要赎回来的！

陈掌柜顿时大汗淋漓：那小人，就斗胆估个三十两银子……

嗯？

陈掌柜马上改口：三百两……

呵呵！他轻笑起来，说：看来，本督得给您说道说道了——

20多年前，湘阴县有个举人第三次进京会试，仍未及第。好在一位朋友资助了他三百两银子，做他离京返乡的盘缠。

要说，他回家过年时，还是有些余钱的，置办些年货，本不成问题。 只是那天黄昏，当他路过岳阳府的一个小镇时，碰巧遇见了四五个壮汉，气势汹汹地围着一个老太婆。

他一问才知，原来是老太婆的儿子好赌，欠了那几个人二百两银子，逃了。见老人实在可怜，他便对那伙人说：你们不要再逼老人家了，逼死了她，也还不了钱。这样，我出二百两银票，替老人还债。

救了老妇的急，可就苦了举人！他只得再当铜盆……

陈掌柜连滚带爬地过来，扇着老脸说：此盆，乃大人祖传之物，本是无价之宝，请恕贱民一时鬼迷心窍之罪啊！大人这铜盆，原本就值三千两银子啊！

不不不，值不了这么多！他哈哈大笑起来，上前搀起陈掌柜说：老掌柜，这铜盆，原本只值800文钱。您可记得，20多年前，我曾典过500文？今天，老夫不过是想典回当时的300文钱而已……

店里的小伙计见来人好不容易走了，就上来埋怨陈掌柜说：您老什么眼神儿啊，这破铜盆，能值三千两银子？

小子，你懂个屁呀！陈掌柜擦着冷汗骂道：这铜盆，可是当今东阁大学士、陕甘总督左宗棠大人的铜盆呢。怪只怪，我当初看走了眼！