陈厚尊

如果你经常翻看天文科普书籍的话，多半会碰见些带M 编号的天体，例如M13、M42、M51、M101等等。这些好似密码一样的神秘编号究竟代表了什么呢？笔者小时候曾经特别留意收集这类M天体，我会从不同的天文书上将它们分门别类地摘录下来，那感觉就像收集小浣熊水浒卡一样。彼时互联网还不曾普及，这样的收集工作繁琐而辛苦，所以到最后我也没能收集全。长大后我才了解到，它们都是北半球天空中某些较明显的深空天体在《梅西耶星表》（Messier Catalog）中的代号。《梅西耶星表》的完整版自1781年发表以来，迄今已有200多年的历史。尽管星表中绝大部分深空天体的编号并没有什么明显规律（甚至有点混乱），但那些数字与其所指代的深空天体早已深入人心。如今，许多天文爱好者与星空彻夜相伴的时候，都以梅西耶天体作为自己的首要观测目标。梅西耶天体在业余圈子内越来越盛行，以至于形成了像“梅西耶天体马拉松”

这样独特的全球文化。

梅西耶星表的身世

前文提到，《梅西耶星表》的完整版由法国彗星猎手查尔斯·梅西耶（Charles Messier）

发表于1781年。梅西耶（参见图1）一生独立发现过13颗彗星，观测过的彗星数不胜数。法王路易十五盛赞他为“我的彗星猎人”。为了将彗星和天上的云雾状天体区分开，梅西耶于1760年着手编纂自己的星云星团表，后分三卷公之于众。第一卷发表于1774年，记录了M1～M45；第二卷发表于1780年，记录了M46～M70；第三卷发表于1781年， 记录了M71～M103。后来，有人在梅西耶及其好友皮埃……