联合国秘书长是世界上最大国际组织的行政首长，也是国际间首席外交官，享有“准国家领导人”的外交礼遇。正是因为联合国秘书长位高权重，在第五任联合国秘书长人选问题上，中国和美国展开了针锋相对的斗争……

1981年9月，已经担任两届秘书长的瓦尔德海姆（奥地利人）宣布：再次竞选连任秘书长一职。对这一高度政治性的职位，瓦尔德海姆的连任要求引起第三世界国家的不满。他们认为这一职务不应老是由欧洲人担任，按联合国的地域轮流的惯例和原则，应由非洲或拉丁美洲国家，即第三世界的人选担任。为此，近百个不结盟国家又在纽约举行会议，通过了支持坦桑尼亚常驻联合国代表萨利姆竞选的决议。

萨利姆是中国人民的老朋友，他1969年4月至12月曾出任坦桑尼亚驻中国大使。对于萨利姆此次竞选，中国外交部表示支持。

从表面上来看，这似乎只不过是萨利姆和瓦尔德海姆两人之间竞选的问题，而实际上已经成为广大第三世界国家反对两个超级大国操纵联合国行政事务、争取平等权利的一场政治斗争。

1981年10月27日上午，联合国安理会就推荐秘书长人选问题，进行了4轮投票。萨利姆在第一轮投票中得11票，瓦尔德海姆得10票；在后3轮投票中，由于美国的运作，萨利姆的票数逐渐减少，差距扩大到4票之多。但两人均未获得安理会提名的多数票，而且两人分别遭一个常任理事国的否决：美国否决萨利姆，中国否决瓦尔德海姆（苏联对萨利姆投了弃权票）。