历代学者对陶渊明的研究可谓汗牛充栋，但自钟嵘以来，学者们大多把目光投射在陶渊明的诗歌之上。可以说就传统而言，陶渊明研究主要就是对其诗歌的研究，陶渊明的诗人身份是大家对他的主要认同。当然，陶渊明也是一个隐士，一个不得志的官吏，一个酒徒……但是这些身份一般都是作为其诗歌研究的背景因素而存在的。

一些学者也关注到陶渊明的思想，其中不少人认为陶渊明“深受老庄思想的影响”①袁行霈主编：《中国文学史》第2卷，北京：高等教育出版社，1999年，第73页。，对儒家思想持一定的批判态度；也有人指出陶渊明服膺儒学，他们用陶渊明的诗文很多引用儒家经典这一事实，来证明他有儒家的入世精神，也像儒家那样重视个人道德修养。②钱志熙：《魏晋诗歌艺术原论》，北京：北京大学出版社，1993年，第442页。在这两批学者当中，前者的力量更大，代表人物当属朱自清；而后者则以清代沈德潜的评价最为著名。

但是，这并不意味着这些学者把陶渊明看作一个思想家。他们一般讨论的是陶渊明的思想如何影响了他的诗歌创作，或是他的诗歌中可以发现儒、道思想的身影，但是从没有把陶渊明的诗歌视为是对儒家思想的直接诠释。一方面，中国哲学史家们从未将陶渊明的诗歌看作是研究魏晋思想的材料；另一方面，文学史家们历来认为东晋玄言诗的代表人物是孙绰和许询，田园诗才是陶渊明诗歌的精华，哲学元素从来没有被认为是陶诗的最主要特色③《中国文学史》第2卷，第75页。