李晓巧

科举考试，应试者如过江之鲫，然而中榜者寥寥。以光绪九年应会试考生16000多人来看，只“赐陈冕等三百八人进士及第出身有差”，其录取率约为1.9%，是真正的“千军万马过独木桥”，98%的科举考生都成落榜生。

那么，清代如此众多的落榜生除了继续攻读再考外，还有哪些出路呢？

第一种是“半工半读”，这是清代科举落第者所通行的方式。一边工作养家糊口，一边继续攻读，以待下届再考。譬如清朝官至左副都御史的吴大澂，早年经历乡试、会试两级考试落第之后，都有一段边教书边准备考试的时光。34岁那年才中榜，继而成为大臣、著名金石考古家。

第二种是走捐纳之途。道光九年（1829年），34岁的魏源在连续参加会试落第之后，按例捐资得了个“内阁中书舍人候补”的职务。而后，他因职位之便得以系统阅读了内阁所藏的清朝开国以来的大量史事档案，开笔写《圣武记》，这是探索清朝盛衰的第一部史书。后来，怀抱忧国情怀的魏源还写成了《海国图志》五十卷。走捐纳之途的魏源，虽然落榜，但依然用所学为国家作出了贡献。科举落榜生捐纳为官，这在清代尤其在晚清是很普遍的一件事，而这也是晚清吏治腐败萎靡的一个病灶所在。

第三种是落榜生放弃应试之路，改弦更张，从军从政。晚清中兴名臣左宗棠即是科举失意、投笔从戎的一个著名例子。左宗棠于道光十二年（1832年）21岁中举后，“会试三次不第，即弃举业而专治经世之学，知交群推，有名于时”，而后，他凭着真才实学成了晚清重臣。……