从小家境贫寒，李兰娟依靠政府助学金，读完初中、高中、大学。

“如果没有家人、老师的支持，没有助学金的资助，我不可能接受教育，更不可能圆我的学医梦！”大学毕业时，李兰娟说：“我要以知识回报社会！”

30多年后，SARS、手足口病、地震灾后防疫、甲型H1N1流感、H7N9禽流感……伴随着这些关乎国计民生的传染病防控难题，人们记住了她：浙江大学附属第一医院传染病诊治国家重点实验室主任、国家内科学（传染病）重点学科学术带头人，国际微生态联盟主席，我国传染病学领域杰出的领军人——李兰娟院士。

20世纪80年代，我国重型肝炎肝衰竭的病死率高达80%。

“常有肝衰竭病人送到医院，家属跪在我们面前，恳求我们救救他们。”李兰娟说：“当时，凡是进来的很少能活着离开。”一位患肝肾综合征、昏迷不醒的急性重症肝炎女病人，经过血液滤过透析救治后，竟然奇迹般地好转。

这个偶然的病例，让李兰娟注意到了。她发现了在国际上同样也是治疗难题的研究攻关的方向。从此，她与“人工肝”系统打了近30年的交道，成为我国“人工肝”的开拓者。她创立的人工肝支持系统使急性、亚急性重症肝炎治愈好转率，从过去的11.9%提高到78.9%，慢性重型肝炎治愈好转率从15.4%提高到43.4%。

如今，以她名字命名的“李氏人工肝支持系统”已经成为全世界医治人数最多、治疗技术最为成熟的人工肝系统。

这一中国原创成果得到了国际同行的高度关注和认可。

2005年在意大利召开的国际人工器官大会上，李兰娟作了《中国人工肝研究进展》报告，并被国际同行誉为“国际上最大的人工肝组织的领头人”。