迈克尔·巴尔特++梁娟

研究人员认为，鸟类由恐龙进化而来，但恐龙从什么时间开始变成鸟的呢？在俄罗斯西伯利亚进行的挖掘活动中，研究人员有了新发现，证明恐龙可能在其存在的非常早期的阶段，即2.4亿年前，便长有羽毛。

化石记录清楚地表明，鸟类的祖先就是恐龙的一种。鸟类在大约6600万年前从可能由一个巨大的小行星撞击地球导致的大灭绝中幸存了下来。但是，对已发现的上万个早期鸟类和飞行恐龙化石的研究显示，羽毛的出现可能与飞行无关，可能只是为了与环境隔离或者吸引异性，也是早期进化过程中的一个革新。

研究人员对羽毛到底在何时出现争论不休。尽管迄今关于羽毛的最佳证据来自一群生活在约1.5亿年前的食肉恐龙，并且当时鸟类也有明显的进化，但也有报告表明，在作为鸟类远亲的食草恐龙身上也发现了毛发类的丝状物质，典型的例子是天宇龙。研究人员越来越多地认为，如果这些丝状物质代表的就是羽毛，那么它意味着羽毛在恐龙身上的进化早于2亿年前蜥臀目恐龙与鸟臀目恐龙两大类型的分离时间。这两类恐龙的名称较难区分，但鸟臀目恐龙与鸟类无关，蜥臀目恐龙才是鸟类的近亲。

比利时皇家自然科学院（位于布鲁塞尔）的古生物学家帕斯卡·迦得弗洛伊特说：“目前，研究人员基本上能达成的共识是，鹦鹉嘴龙和天宇龙身上存在的鬃结构对应着被研究人员称为‘原始羽毛的最早进化阶段。……