·夏爱军·

在《儒林外史》中，吴敬梓成功地塑造了许多个性鲜明的人物。这些人物以儒林士子为主，也包括近百位女性角色。众多女性角色中，有情节者至60人。通过对女性角色的塑造，吴敬梓揭示了当时社会条件下妇女的生存状况及其悲惨命运。

一、以死殉夫的王三姑娘

吴敬梓塑造的女性人物中有一位丈夫去世后以死殉夫的烈妇。这位烈妇出现在第四十八回《徽州府烈女殉夫 泰伯祠遗贤感旧》中。烈妇姓王，是秀才王蕴(字玉辉)的第三个女儿(以下称其为王三姑娘)。王三姑娘出嫁一年左右，丈夫因病去世，她成了孀妇。据王三姑娘说，她的大姐姐早已孀居在家。为了不连累父母，王三姑娘决定“寻一条死路，跟着丈夫一处去了!”并最终绝食而亡。

王三姑娘的举动，在当时有个特有的称呼，叫做“以死殉夫”。事实上，妇女以死殉夫之举并非只是小说家之言。在现实生活中，有清一代女性以死殉夫之事虽称不上常见，却也时不时发生，各地方志甚至《清史稿》中都有大量的记载。

从文献记载的情况看，清政府对妇女以死殉夫的行为一向持非常谨慎的态度，并不鼓励。康熙帝非常反对妇女以死殉夫，并坚决主张对这一类女性自杀者不予旌表。他曾于康熙二十七年(1688)谕，“轻生从死，事属不经。若复加褒扬，恐益多摧折。嗣后夫没从死旌表之例应停止。自王妃以下及小民妇人从死，永行严禁”。雍正帝更多次下诏要求地方官晓谕乡间，禁止孀妇自杀殉夫。他指责自杀殉夫实际上是不愿承担责任，是一种缺乏毅力的怯懦行为。……