水上飞机是在陆地飞机的基础上，根据水面起飞降落要求而在设计上特异化的产物。船底结构、水密隔舱、浮筒等特殊设计使水上飞机要付出比陆地飞机高得多的制造成本；而大幅度增加的重量、阻力和涉及水动力的设计限制，又使其性能指标较相同级别的陆地飞机远为逊色。在官方学术观点中，大型军用水上飞机的功能相当丰富，甚至包括了执行直接支援陆战队登陆、攻击敌人滩头阵地等任务。但抛开“王婆卖瓜”的虚言，大型军用水上飞机最实际的用途还是围绕自身能在水面起降的特点展开，执行一些陆地飞机所无法完成的任务。因此，水上飞机的用途被限制得较为狭窄，型号和装备数量都比较少。

在训练和作战中，不可避免地出现海洋上空的空勤人员弹射、跳伞，舰艇上的海勤人员落海；在一些无法建设常规机场的海岛上，驻守部队也会出现紧急的后勤补给需求或者诸如重病、重伤人员需要尽快向后方转移的情况。相对于大型水陆两用直升机，大型水上飞机同样能在目标范围内水域降落、滑行、起飞，但其大航程、大装载容量、长滞空时间、大飞行速度的性能优势往往是无可取代的。而诸如海上巡逻反潜/对舰攻击、投布水雷封锁航道港口之类的任务，大型水上飞机虽然理论上可以执行，但由于平台飞行性能的差距实在过于明显，其实际能力水平和可靠性远远不及陆基和舰载飞机。冷战时期，各国曾装备过一些承担攻击任务的大型水上飞机，但在后来的发展中也逐渐退役或者转作他用。……