艺术形式的出现最早可以追溯到4万年前，人们称之为“史前艺术”，这一时期的主要艺术形式是洞壁艺术和器具艺术。随着时间的发展和社会的进步，每个时代都有着自己的艺术风格，艺术的主要形式也越来越丰富，如14世纪的文艺复兴，17世纪的巴洛克艺术，19世纪末的现代艺术、20世纪后期出现的当代艺术等。

当代艺术，在时间上是指今天的艺术，在内涵上主要是指具有现代精神和现代语言的艺术。当代艺术所体现的不仅是“现代性”，还有艺术家在当今社会生活中所感受的“当代性”，这是当代艺术的核心价值，他们的作品关注现实、反应的是今天的时代特征。西方美术机构习惯以第二次世界大战的结束作为时间点来区分现代艺术和当代艺术，根据美学诉求和文化取向的异同，将19世纪中期到第二次世界大战前的艺术称为“现代主义艺术”，二战后的称为“当代艺术”。而西方理论界将20世纪60年代以来的西方艺术称之为“西方当代艺术”， 1969年举办的“当态度成为形式”展览被他们视为当代艺术的起点，这次展览强调了无论是观念、作品，还是状态、过程、信息等艺术形式，最终都是为表达艺术家的态度和立场；艺术家对当今状况的判断，是当代艺术工作展开的基础，至此“当代艺术”一词正式出现。

上世纪60年代美国出现了新型艺术运动——波普艺术，它把传统艺术中的高低之别、雅俗之分完全打破，将日常生活中的主题和通俗的商业文化带入严肃的艺术中，如安迪·沃霍尔以82张美钞、32罐坎贝尔浓汤罐头、210个可口可乐瓶为主题创作的版画。波普艺术使艺术更加观念化、个人化，把艺术带到了一个新的发展阶段。

当代艺术的类型和风格与之前的艺术类型和风格相比都发生了急剧的变化，包括装置、行为、景观、影像等类型的艺术，以及抽象表现主义、极简主义、波普艺术等风格的艺术。当代艺术还有一个很大的特点，就是反映高科技时代、信息时代的艺术样式走向台前，产生了偶发艺术、光效艺术等。当代艺术，体现的是艺术家的艺术立场，以及对艺术观念表达的深度。它强调的是艺术家的个体主体性，它使艺术家不断追问自己，在自己的艺术创作中有多少自己的观点，有多少自己创造的形式语言。同时艺术家的艺术观念的表达与处理艺术作品的主观能力也是艺术家综合素养的体现。