古称中陵川水、中陵水，又名兔毛河，亦名沧头河，源于山西、流经内蒙古，是黄河一级支流——浑河（红河）的上游河段。《水经·河水注》：“（中陵川）水出中陵县西南山下，北俗谓之大浴真山……东北流，迳中陵县故城东北……又西北流迳善无县故城西……”。《清一统志》朔平府：“兔毛河，在右玉县西，源出平鲁县北，绕流府城西，……古名中陵川水。”光绪《山西通志·山川考》：“沧头河即古中陵川水也”。发源于山西省平鲁县境，北流入右玉县，穿杀虎口出山西省境入内蒙古自治区，向西流入黄河。

浑河流域面积5533km2，在山西省境内流域面积为2123.7km2，河长97km。苍头河（浑河上游河段山西部分）水系发育，1966年调查实测，长度在1km以上的支流、支沟共330条，二道河、欧家村河、马营河是苍头河较大的支流。山区河道平均比降为2‰，平川河道平均比降22.18‰。

流域地形以丘陵山区为主，四周高中间低，一般高程1400～1600m，河床高程1250～1480m。最高处王大头山海拔1732m，最低点杀虎口河底1230m。流域西部为土石山区，植被较稀疏，为岩石裸露和切割较深的河谷；东部和东南部为黄土丘陵地貌，坡面宽阔，地势较平缓，沟壑相对较浅，局部地区沙化较明显；北部和东北部为中低山丘地区，山顶平缓，坡面为黄土覆盖；中部为盆地平川区。

该流域地处温带大陆性季风气候区，多年（1956—2000年）平均年降水量406.2mm，汛期降水量占全年降水总量的52%；降水量年际变化大，最大年降水量702.4mm（1959年），最小年降水量194.4mm（1965年）。多年平均年水面蒸发量1766.1mm。年均气温3.6℃，极端最高气温36℃，最低气温-40.4℃，最大冻土深169cm。流域内日照充足，年均无霜期102d。枯水期清水流量0.3～0.4m3/s。流域内多年（1956—2000年）平均年径流量6157万m3。一般在10月下旬封冻，次年3月解冻，多年平均流冰期169d。是一条多泥沙河流，干流多年平均输沙量462万t。

流域自然灾害主要是干旱。春旱、伏旱、秋旱发生的几率分别为66.7%，40%，26.7%。洪涝灾害也时有发生，几率不大，但有时较为严重。两岸有近2000hm2盐碱地不能耕种。流域内水土流失较严重，土壤侵蚀明显。

流域内较大水利工程有常门铺水库（控制流域面积310km2，总库容2176万m3）、滴水沿水库（控制流域面积320km2，总库容2489万m3）及常门铺灌区，2010年新建了海子湾水库。水土保持以人工造林为主，流域内的右玉县植被覆盖率已达到50%，为全国造林绿化先进县、山西省首批实现绿化达标县和生态建设红旗县。苍头河河道整治从1997年开始，工程措施与生物措施同步实施，整治效果良好。

流域行政分区隶属平鲁、右玉两县区，人口6.41万，耕地面积3.42万hm2。农作物以小杂粮、豆类为主。自然资源丰富，主要有煤、腐殖酸、云母、石棉、铁等，其中煤炭储藏量达15.6亿t。

苍头河发源于山西省朔州市平鲁区高石庄乡的郭家窑村一带。平鲁区，古名紫河，西汉称中陵县，属雁门郡。清雍正年间始称平鲁县，因地处山西北部边陲，素有“朔北雄城，塞外天险”之称。河从郭家窑启程向东北流，经仇家窑、薛家窑至连家窑，折向东南，行不远过马圈湾后即顺山势折向东北，河谷形状大致呈N型，在三层洞村东北约3km处出平鲁区进入右玉县境。右玉县，春秋属娄烦，秦置善无县，为雁门郡，明永乐年间称右玉林卫，属大同府，清初右玉卫，雍正初后升为右玉县。今右玉县位于山西西北端，东连左云县，西邻平鲁，南临山阴县，北与内蒙古自治区接壤，是山西唯一的半农半牧县城。

河从燕家堡村进入右玉县后，由西南流向东北，经威坪堡至常门铺水库。出水库即出山区进入开阔的平川区，沿河行约5km到威远堡镇，在北郭家堡接纳二道河（源于平鲁区凤凰城镇的大野庄，河长85.2km，流域面积587.2km2，流域内有滴水沿水库）。过北郭家堡后向北经北十里铺、小蒲州营、双扣子、草沟堡等村曲折北上，在右卫镇南接纳欧家村河（源于左云县陈家窑，河长35km，流域面积118.8km2），于红旗口和马营河村间接纳马营河（发源于左云县侯李窑，河长41km，流域面积284.4km2）蜿蜒北上，过海子湾，此处于2010年开始建设水库，工程控制流域面积2022km2，设计总库容980万m3。之后，穿杀虎口出山西进入内蒙古自治区和林格尔县，此后即称为浑河（或红河）。

苍头河流域地处晋蒙交界，历史上一直是中原汉民族与北方少数民族交锋的前沿阵地，历代曾在此修城筑堡，驻军屯防。这些城堡的建成，为后人研究长城文化和古堡文化提供了有力证据。流域现存北魏和明代遗存的古长城89.2km，古城堡、古寨100多座（保存比较完好的有30处，大多古城堡尚有遗迹）。2006年8月右玉县被中国民间艺术家协会授予“中国古堡之乡”称号。在这些古城、古堡中，有省级文物保护单位汉代雁门郡中陵县治所——中陵古建筑遗址。该遗址位于右玉县威远村西南，城址东西长1500m，南北宽900m。地面暴露遗物有云纹瓦、方格纹瓦、五铢和半两货币及大量陶片。当地最出名的为地处晋蒙交界处的边关要塞——杀虎口。这是一处长城隘口，清代以前称“杀胡口”。乾隆年间为缓和民族矛盾，把“杀胡口”改为“杀虎口”。杀虎口占地约4km2，东靠塘子山，西傍大堡山，北依雷公山，外长城沿山岭由东北向西南延伸。在东西山岭相对的两侧，坡陡壁立，苍头河由南向北纵贯其中，构成天然关隘，地势十分险要，自古称险塞，“乃直北之要冲也，其地在云中之西，扼三关而控五原”，是历代中原军事防地与明朝九边重镇——大同镇的重防要塞。战争烽烟消散之后，杀虎口亦成为一处马市互易、民族往来的集市商贸繁荣之地。山西历史上“走西口”中的“西口”指的就是“杀虎口”。杀虎口曾是晋商“汇通天下”的必经之路，有“日进斗金斗银”之说。位于右玉县城西南约10km的威远汉墓群，包括树儿照、南八里、进士湾诸墓群，主要出土文物有铜币、带钩、陶器等随葬品。宝宁寺位于右卫镇东北隅，据《朔平府志》和寺院碑文记载，该寺建于明成化年间。现存中殿、后殿两部分，两殿均为单檐歇山顶，规模较大，寺内原有的水陆画一堂是寺中精华，更是明代绘画宝库中之上品，内容丰富，儒、释、道各界人物齐备，色彩富丽，画工精细，现已移存山西省博物馆。

回顾历史，苍头河流域已形成了以农耕文化为本，融合草原文化、长城边塞军事文化、晋商文化、西口移民文化等多元并存颇具浓厚地域特色的文化长廊。如今，苍头河流域已成为全国造林绿化先进地区，有“塞上绿洲”之美誉。登高远眺，蓝天白云，林海茫茫，流水潺潺，自然景观十分壮丽。