一项研究显示，在成年大鼠脑中帮助治愈损伤的免疫细胞在生命早期可能还有另外一种作用，这一“大脑的改革者”意外的充当了雕刻家，将大脑的一个区域塑造成一个雄性特有的形式。

这些细胞称为小神经胶质细胞，是一个可移动的垃圾处理器，它们周游于大脑并可清理受损的细胞和传染性病原体。最近美国国立环境卫生科学研究所的神经科学家Jean Harry说，这些细胞还有许多不同的功能。

早期的研究显示，免疫系统的某些部分在塑造脑中的性别差异方面也可能有一定作用，所以马里兰大学的Kathryn Lenz和她同事决定验证是否小神经胶质细胞正在肩负着双重责任。

研究团队聚焦于鼠脑部的视前驱——在这个区域你能看到一系列的性别差异，Lenz说。脑部区域通过性激素得到塑造，这些性激素包括雌二醇分子和前列腺素E2，它们在雄性大鼠脑内工作。与雌性相比，在雄性大鼠脑中，视前驱面积更大，而且这些细胞形态更加复杂。科学家认为这些脑部的不同支配了交配行为。

Lenz和她同事还发现雄性和雌性之间视前驱的另一个差异。年轻的雄性比雌性拥有大约2倍的活性小胶质细胞。另外，在出生前几天，1剂量的雌二醇或前列腺素E2可诱导雌性动物产生与雄性等量的活性小神经胶质细胞。

研究小组发现，小神经胶质数量的不同对于行为是很重要的。当它们发育成熟以后，携带与雄性等量的小神经胶质细胞的雌性大鼠的行为更像雄性大鼠，例如趴在其他雌性的背上。当研究人员给这些大鼠一定剂量的药物来灭活这些小神经胶质细胞时，它们的雄性行为减少。

Lenz说，小胶质细胞在雄性脑内可能作为荷尔蒙的扩增器。这些细胞可能都感应到前列腺素E2并产生它——这一过程可能为雄性大脑的发展提供条件。

Harry谨慎的说，现在要下结论，认为小胶质细胞产生了行为上的这些改变还为时过早。她说:众所周知，小神经胶质细胞可对它们的环境做出反应，因此，很难定论是否这些细胞引起了这些改变，或者是它们对其他改变做出的反应。

Lenz说，同时也还不清楚是否在人类也有相似的过程发生，尽管科学家已经看到的现象提示小神经胶质细胞涉及神经紊乱等疾病，例如，影响男性多于女性的自闭症。