编译 林声

巨型动物消失之谜

编译 林声

澳大利亚巨型有袋类动物、爬行动物和不会飞的巨鸟在距今60000年前至45000年前之间相继灭绝，巨型动物灭绝的原因几十年来一直是研究人员激烈争论的一个重要话题。一种理论认为，大约21000年前最后一次冰河时代的来临，是造成巨型动物灭绝的主要原因。另一种理论则认为，澳大利亚巨型动物，包括3米多高的袋鼠和重达半吨的不会飞的鸟，在人类到达澳大利亚的大约同一时间里灭绝，他们说，“如果人类没有在那时候到达澳大利亚，我们今天还有可能一睹这些昔日庞然大物的风采。”最近科学家新发现了一具巨型有袋动物的完整骨骼，它能为我们释疑解惑吗？

在远古时代生活着一些体形超大的动物，而且世界各大洲都有自己独特的巨型动物，从新西兰不会飞的恐鸟，到北美的猛犸象，都是称霸一时的庞然大物。澳大利亚一度还是许多奇特巨型动物的家园，从袋狮到短脸袋鼠，从巨型鳄鱼到巨蜥和雷鸟等。这些巨型动物的体重通常在44千克以上，一种被称为“丽纹双门齿兽”的巨型袋熊的体重甚至达到了3000千克。这些原始巨型动物最古老的祖先可以追溯到2400万年前，但那时它们还只是一种体形较小的动物，后来才渐渐演化成体形庞大的巨型动物。

在距今60000年到45000年之间，几乎所有这些巨型动物都渐渐消失了。虽然一些体形较小的物种也在同一时期消失，但引起科学家特别关注的却是那些大家伙消失之谜。

对于科学家们来说，寻找导致巨型动物灭绝的“杀手”一直是一个巨大的挑战，部分原因是因为保存完好的化石数量十分有限。最近，在澳大利亚北昆士兰州莱卡特河附近出土了一具近乎完整的有袋动物骨架，它能给研究人员提供找到这些问题答案的线索吗？

这具有袋动物的骨架高度近两米，是澳大利亚已发现巨型动物化石中最大的。2010年，澳大利亚一个研究团队在昆士兰弗洛拉维尔附近的古河道沉积物中发现了多块巨型动物的遗骨，其中可能隐藏着完整的巨型动物骨架。经过艰苦的发掘，到2011年，研究人员终于成功地发掘出了一具巨型有袋动物的骨架，更令人感到振奋的是，正如所预期的那样，这是一具近乎完整的有袋动物骨架。从古河道沉积物中获得的化石样本已被送去进行年代测定。古生物学家认为，如果这具骨架的年代小于60000年，或者有助于找出导致巨型动物消失的“杀手”，揭开巨型动物灭绝之谜。

关于巨型动物灭绝的原因一直是研究人员激烈争论的重要课题，存在着各种理论。以下摘其要进行介绍。

气候变化导致巨型物消失

巨型动物在地球上生存的最后时期，正是冰河期最冷的一段时期。冰芯记录表明，过去40万年里，地球经历了四次冰河期（也被称为冰河时代），每次冰河期历时约90000年。每两次冰河期之间，都穿插了一段较短的气候温暖时期（也被称为间冰期），每次间冰期历时约10000年，而“大冰期”或“盛冰期”指的是北半球冰盖层最厚的一段时期。

虽然澳大利亚在更新世时期并没有受到大陆性冰川的影响，但在大冰期时期，这片大陆也受到了这一时期地球极端气候的影响，包括气候的极度干燥和极端寒冷的天气。最近一次盛冰期持续时间从22000年前到19000年前，由于冰盖的蔓延，世界各地海平面下降，地球气候也变得极为干燥。降雨量水平在整个更新世时期有升有降，但总的来说，长期干旱的趋势导致形成了末次盛冰期异常干旱的气候条件。

在这段时期里，澳大利亚的气温下降了8℃，降雨量只有如今的一半，而风力则是如今的两倍之强。尽管冰盖只覆盖了澳大利亚的一小部分地区，降雨量的减少和干燥的大风对生态环境造成了巨大的影响，形成了许多大大小小的沙丘，遍布在澳大利亚大陆70%以上的地区。气候变化有可能对生物群产生了巨大而可怕的影响，使巨型动物群的生存空间不断被压缩。这种理论认为巨型动物的数量在人类出现之前已呈现急剧减少的趋势。

也有科学家对巨型动物消失的气候因素提出了异议，他们认为，巨型动物已经度过了之前几次冰河期的严峻考验并存活了下来，没有理由因气候原因而全部消失。但支持者指出，这最后一次冰河期的干旱程度是难以想象的，巨型动物消失的时期正值45000年前澳大利亚大陆干燥气候达到极端程度时期，这种气候条件之严酷被描述为“日渐严峻”，而之前人们可能低估了它的影响。

大型哺乳动物灭绝与原住民燃烧野火有关

一项研究认为，澳大利亚数量庞大的史前巨型动物的整体灭绝可能与原住民燃烧野火有关，而不是因古气候变化造成的。

该研究认为，被称为“巨型动物”的史前猛兽，包括袋狮、巨型袋熊和袋鼠等，几万年前栖居在澳大利亚中南部地区的纳勒博平原上，在灭绝之前，它们已经很好地适应了当地极为干旱的气候条件。然而，这一时期恰好是原住民抵达澳大利亚的时间，这一时间上的吻合不得不让一些科学家产生一些想法：巨型动物因人类活动而导致灭绝。这些动物的灭绝与原住民为了控制植被而点燃大火有关，原住民的这种做法在澳大利亚的其他地方也得到了证明。

巨型动物对冰河时期变幻莫测气候的适应能力极强，它们只是在人类到达之后，才从大自然的景观中消失的。研究人员从没有树木生长的平原下的几个洞穴中发掘出一些远古动物骨骼化石，包括近70种哺乳动物、鸟类和爬行动物，其中包括首次发现的袋狮的完整骨架。有科学家猜测，远在人类到达澳大利亚之前，一些运气不好的动物从地面上的竖坑中不幸掉落到地下洞穴中，被困在里面最终死亡。随着时间的推移，这些竖坑被填满封住，一部分化石得以很好地保存了下来。这些化石让我们跨越时空得以一瞥远古时期澳大利亚地区最为干旱的那一段历史。

令人惊讶的是，50万年前的气候与今天非常相似，当时的降雨量与现代也很相似。

人类大肆捕猎行为造成巨型动物消失

一些科学家认为，澳大利亚巨型动物数量急剧减少的时期正好与当地原住民于大约60000年前抵达此地的时间相吻合，原住民在到达澳大利亚之后的15000年时间里大量捕杀巨型动物，最终导致这些动物整体灭绝，而火的频繁使用，也导致了当地植被的重大变化。还有人认为，澳大利亚原住民有选择地狩猎巨型动物幼兽，仅在几千年的时间里，就导致了巨型动物的整体灭绝。

但也有科学家认为，没有发现最早在澳大利亚定居的人类用尖矛和猎犬协

助狩猎和使用工具改变土地植被的证据，也没有发现频繁焚烧土地的证据，这表明，当地土著人的行为并不足以改变当地生态环境，也不足以造成巨型动物群的整体灭绝。有证据表明，澳大利亚北部过着狩猎采集生活的当地土著人曾与巨型动物共同生存了一段时期。据认为，这些原住民是由印度尼西亚来到澳大利亚的，当时的印度尼西亚也有许多当地的巨型动物物种，这些巨型动物大多数在人类出现之后还生存了很长一段时期，比如科莫多巨蜥，一种身长3米的蜥蜴，它们在火山喷发、气候变化的严酷条件之下，以及在直立人和现代智人到来之后，仍然生存了很长的一段时期。其他一些巨型动物，如貘、马来熊（也叫太阳熊）和巴厘虎，在人类入侵之后也生存了下来。

庞大体形是导致巨型动物灭绝的决定性因素

一些科学家认为，巨型动物灭绝的原因如果只用某个单一因素来解释，可能过于简单化。他们认为，气候变化的影响和人类活动所起的作用综合在一起，导致了巨型动物群的消失。

科学家在澳大利亚西南部地区的一个洞穴里发现了巨型动物遗骸化石，时间可追溯到40000年前，而在附近一个洞穴里发现了49000年前的人类遗骸。有科学家认为，巨型动物的灭绝早在18000年前的极端气候时期就已经开始了，气候变化造成巨型动物数量骤减，而人类的到来则可能是导致它们全部灭绝的决定性因素，成为“压垮骆驼的最后一根稻草”。

该理论认为，巨型动物灭绝可能与巨型动物的庞大身体有关。像今天的大型食草动物一样，巨型动物的生存需要充足的食物和水，在末次盛冰期地球极端气候的严酷条件之下，厚厚的冰层封住了地球上大部分的水，植被也大量减少，其结果是，剩下的植被和水源根本无法维持胃口极大的巨型动物的生存需要。随着气候变得越来越干旱，巨型动物所依赖的植被资源和水源也渐渐枯竭，巨型动物的体形可能是导致它们最后灭绝的关键。

巨型动物庞大的体形同时也影响了它们的生殖率，限制了可能产生后代的数量，而缓慢的生长和繁殖率使得它们更难以应对日益恶化的环境条件。干旱的气候，以及庞大体形对食物的需求，将一些巨型动物驱赶到最后留存下来的有植被和水潭的“孤岛”上，如果说此时巨型动物的生存能力已经变得相当脆弱，那么能够捕猎巨型动物的强大人类的到来，无疑是雪上加霜，最终将这些巨型动物逼到了绝路上。

像恐龙一样，巨型动物的消失留下了一个令世人迷惑的不解之谜。

猛犸象的灭绝之谜与“复活”希望

DNA分析和化石遗迹表明，大部分猛犸象死于大约10000年前，那究竟是什么原因导致了它们全部灭绝的呢？

气候变化是猛犸象杀手？

2007年，科学家对猛犸象进行的DNA研究表明，导致猛犸象灭绝的罪魁祸首是气候变化，而不是旧石器时代的人类猎人。从猛犸象的遗骸中提取的DNA表明，其遗传多样性减少的趋势发生在人类狩猎猛犸象之前。

DNA分析结果向我们展示了一幅猛犸象灭绝之谜的漫长画卷，它们的灭绝不是最后一次冰河时代结束时的突发性事件，而是一个历时数万年，涉及遗传多样性逐渐丧失的漫长过程。猛犸象的灭绝，似乎更可能是受环境因素影响，而不是人为原因，虽然人类的狩猎活动确实杀死了最后剩下的一小部分猛犸象。

大部分猛犸象灭绝于10000年前最后一次冰河期末期，但仍有一小部分猛犸象在西伯利亚北部的弗兰格尔岛上幸存了下来，一直到大约3700年前才最后灭绝。据认为，猛犸象大约15万年前已经出现在地球上，它们逐渐适应着冰河时代的寒冷环境，它们对极端寒冷环境的适应性变化包括：厚实的毛茸茸的皮毛，可以减少热量散失的小小的耳朵，以及抵御寒冷的脂肪层。

猛犸象灭绝改变了地球气候和生态？

但另有理论认为，猛犸象的灭绝不是因为北美生态系统的变化造成的，相反，是猛犸象的灭绝导致了随之而来的气候变化以及生态系统的变化。

研究人员从格陵兰冰原中获取的冰芯样本表明，在大约12800年前人类到达美洲之后，猛犸象和其他大型动物的数量快速下降，而全球气温随之急速降低，这一事实也许可以解释当时全球气温急降变冷的真实原因。

研究认为，曾经密集地分布在北美大地上的多达100多个物种的食草巨兽，释放出大量的甲烷。甲烷作为一种能够滞留热量的温室效应气体，其吸热能力是二氧化碳的30倍，虽然不足以触发并引起全球变暖趋势失控，但在大量产生的甲烷气体突然变少甚至完全没有的时候，却至少成为了“新仙女木事件”的一个触发因素，这段历时较久的冰冻期是末次冰期最后一次寒冷事件，“仙女木”是寒冷气候的标志植物。

如果这种推测是正确的话，那么“人类世”，即人类对地球气候系统产生主要影响的时代，并非始于19世纪的工业革命，而是始于13000年前，也就是当人类凭借两条腿大规模迁徙涌入美洲的时候。从牛等现代反刍动物身上所获得的数据推断，科学家估计史前巨型动物每年产生约近10万亿克甲烷。

猛犸象将在五年内“复活”？

最近日本研究人员称，他们将通过克隆技术，在未来5年左右的时间里，令灭绝的猛犸象“死而复生”，让这一早已消失的厚皮类生物重新出现在地球上。

日本研究团队同时还邀请了一位俄罗斯猛犸象研究专家和两名美国大象研究专家一起加入这个项目。冷冻过程中细胞受损被认为是猛犸象克隆复活的一个障碍，但科学家曾于2008年用保存在与埋葬猛犸象遗体类似温度冰土层地下16年的老鼠细胞成功克隆出了一只老鼠。

这一计划的准备工作目前已经开始，研究人员将从保存在俄罗斯研究实验室里的一具猛犸象遗体上获取复活所需要的组织样本。根据该计划，首先猛犸象细胞的细胞核将被植入到大象的卵细胞中（大象卵细胞中原来的细胞核已在事先被去除）由此创建出一个拥有猛犸象基因的胚胎，然后将胚胎植入大象的子宫内。他们希望这头大象最终能产下一头小猛犸象。

与6500万年前消失的恐龙不同，恐龙的遗骨只以化石形态存在，但一些猛犸象遗体身上仍然保留着可用的组织样本，可通过克隆技术令细胞重新复活，研究人员希望他们能在5年左右的时间里实现让猛犸象复活的目标。