医生的职责在先秦时期是由巫医兼任的，巫医在当时有着极其显要的社会地位，并在一定程度上对医学的发展做出了相应的贡献；东周至西汉前期，随着巫医的分离，医生的社会地位较巫医有所下降，但仍有相当的地位，并且活动相对自由；西汉中期以后至唐五代，随着儒家思想成为封建社会的正统思想，这一时期医生的地位明显下降，对医学的发展产生了消极的影响。本文将对西汉时期医学的发展情况和特征作以简单论述。

（一）西汉医学发展的背景及医学的社会地位

秦时，始皇帝为了追求长生不老，宠信方士（此时的方士包括医生），“悉招文学方术士甚众，欲以兴太平，方士欲练以求奇药。”（《论医中儒道佛》）即使焚书坑儒时也只是“天下敢有藏《诗》、《书》、百家语者，悉诣首、尉杂烧之；……所不去者医药卜筮种树之书”，（《史记》）医药之书不在焚烧之列，使医学在这场文化浩劫中避免了不必要的损失，也使医学能够得以持续健康发展。

西汉前期，由于秦末农民战争及楚汉战争的影响，社会生产力遭到极大的破坏，《汉书·食货志》记载：“汉兴，接秦之弊，诸侯并起，民失作业而大饥馑。凡米石五千，人相食，死者过半。高祖乃民令得卖子，就食蜀汉。天下既定，民盖藏，自天子不能具醇驷，而将相或乘牛车。”为稳定社稷，政府十分注意保婴、养老及稳定民生，医生的社会地位相应提高。西汉上层是十分推崇方术的。朝廷常召见民间医生咨询有关医药及疗效等有关情况。