2002年5月，国务院西部开发办公室、国家发展和改革委员会、国家旅游局和滇、川、藏三省区决定共同开发建设“滇川藏中国香格里拉生态旅游区”。这是贯彻党的十六大精神，坚持科学发展观，落实西部大开发政策,发展区域经济的重大决策。2003年和2004年，三省区政府间商定了包括基础设施建设在内的景区开发规划，并积极争取“滇川藏中国香格里拉生态旅游区”列入国家确定的西部重点开发区域。同时，项目涉及地的各地州市间的交流与合作也不断得以加强。2009年7月，国家主席胡锦涛考察云南后提出把云南建成中国面向西南开放的重要桥头堡。此后，加快桥头堡建设，把云南建成中国沿边开放经济区已成为云南发展的重要目标之一。国家发改委启动编制指导意见，意味着这一战略正式上升到国家战略层面。

按照国家地理标准重新划定的大香格里拉的范围为：西至西藏自治区林芝地区，东到四川省泸定县，北至四川省若尔盖、石渠县，包括青海省果洛藏族自治州及甘肃省南端，南到云南省丽江市；即东经94°~102°，北纬27°~34°之间的区域。这一大旅游区的地理范围所涵盖的行政区划包括：云南省的丽江市、大理白族自治州、怒江傈僳族自治州、迪庆藏族自治州；四川省的攀枝花市、凉山彝族自治州、甘孜藏族自治州；西藏自治区的林芝地区、昌都地区；共有三个省、区，九个地、州、市，总面积61万多平方公里，总人口约1200万。大香格里拉生态旅游区是“山、少、边、穷……