美国名校的财政实力，主要取决于其所拥有的捐助资金。以2004年财政年度的数据计，哈佛、耶鲁的捐助资金分列第一、第二位，各有二百二十一亿美元和一百二十七亿多美元。但实际上，捐助资金不足一百亿美元、排名第四的普林斯顿是最富的。因为普林斯顿规模小，学生人均拥有的捐助资金就成了各名校中最高的，学校在每个学生身上就更花得起钱。所以，1998年，普林斯顿宣布，凡是家庭收入在四万六千五百美元以下的学生，其贷款将全部用奖学金替代。美国给学生提供的教育财政资助常常是奖学金和贷款混合的。奖学金不用偿还，但贷款是需要偿还的。不过贷款条件从利率到偿还期都非常优厚。用部分贷款上名校，本是一个回报甚厚的投资。但人们很快发现，来自贫困家庭的孩子，因为受惯了穷，比起富家子弟来，特别怕负债。一听说贷款上学毕业后要欠一两万块的债，他们就可能在名校面前止步。毕竟，让一个出身贫民窟的孩子想象自己四年后在华尔街挣六位数年薪的情景是非常困难的。普林斯顿这一招，就是为了打消贫困生负债的顾虑，把最优秀的学生抢到手。2001年，普林斯顿索性把这一政策覆盖到所有学生：只要你需要并有资格获得财政资助，你拿到的就全是奖学金。贷款上学在普林斯顿从此消失。

普林斯顿连出两张硬牌，等于逼着其竞争对手跟牌。但是，普林斯顿的钱太多，手笔太大，其他学校跟不起。等到2004年，哈佛大学才宣布，凡家庭收入在四万美元以下的家庭，教育费用全免。……