中华民族的文化教育可谓源远流长，早在人类步入文明社会之初的夏朝，我国就有了正式以“教”为主的学府，称为“校”。整个封建社会，无论是官学还是私学都非常发达，显示了中华民族对教育的重视。

然而近代以来，西方教育制度成为各国教育实施的标准，唐末以后兴起的高等教育机构——书院逐步退出了历史舞台。中国开始按照西方的教育模式创办现代大学，不过，哪所大学是近代中国的第一所大学？可谓是众说纷纭，难以确定。

百年大学史，谁是开拓者

1993年11月，武汉大学举行百年校庆，声称武大为“中国现代高教最早发祥地”；1995年10月，天津大学隆重庆祝百年华诞，在该校为迎接百年校庆而发表的文稿中，赫然标有“中国近代第一所大学”的字样；到了1998年12月，盛况空前的北京大学百年校庆，则宣称北大是“中国第一所国立综合性大学”……

中国近代教育起步时间虽晚，但有资格争夺“第一”的却也不在少数。如浙江大学，其前身为1897年创设的“求是书院”，其设科、教学及沿革，较武汉大学的前身“自强学堂”而言，更具“高教”色彩。又如上海交通大学，其前身为1897年创设的“南洋公学”，该校由四院合构，其中的“上院”即为大学性质。甚至还有学者认为，诞生于19世纪60年代的教会学校——上海圣约翰大学才是中国第一所大学。

中国近现代教育发展至今，已有百余年的历史，中国新型高等教育究竟谁是开拓者，似乎并没有定论。在历史的纵轴上，谁是“第一”似乎一目了然。然而，出发点不同、角度不同，得出的结论必然难以统一。