严小平

欢迎来到我们星系中最有魅力的地方，相比之下，我们的太阳系仿佛是一潭死水。

银河系是一个跨度约10万光年的圆盘，由至少2500亿颗（很可能是10000亿颗）恒星组成。这幅合成图像，由美国航空航天局的三个轨道天文台——哈勃望远镜、斯皮策望远镜和钱德拉望远镜拍摄，以最详细和精确的视角向人们展示了神秘的银河系中心区域。在26000光年之外，这片天空覆盖的角度相当于满月。

从合成图中，人们可以看到星体演化的奇观：首先从恒星形成初期开始，到年轻火热阶段，再到冰冷老化阶段，最后到恒星死亡阶段时，只剩下火热的爆炸残留物。这一过程产生的背景就是银河系中心区域拥挤而又充满敌意的环境。一个超大质量黑洞在支配着整个银河系中心区域。黄色代表哈勃望远镜的近红外线观测，加亮了恒星和星球的家园。红色提供了斯皮策望远镜的红外线观测，在那儿，恒星辐射和宇宙风使得尘埃云绚丽夺目。蓝色和紫色显示了钱拉德望远镜对X射线的观测。

气体喷发的X射线被恒星爆炸加热到数百万摄氏度。最左边明亮的蓝色圆块揭示了一颗大质量X射线双星的喷发，一颗普通恒星正被一对中子星或黑洞所吞噬。X射线也在喷发，这时，超大质量黑洞（潜伏在星系中心，位于画面最右边明亮的白色区域内部）周围，气体旋涡和火焰刚刚形成。

名为人马座A源的驻存黑洞，比太阳的质量大400余万倍，被一个星团包围着。“这个星团使我们感觉像是身处荒漠，了无生气。……