出生于湘西的沈从文原本是一个士兵，文化程度只有高小。祖父沈宏富曾是贵州提督，但在辛亥革命之后，沈家逐渐败落。1923年，不满20岁的沈从文来到北京，初来乍到的沈从文甚至连什么是标点符号都不知道，他试图在文学领域白手起家，用他自己的话说，来北京的目的就是“独立”。

沈从文他求助过许多大人物，包括鲁迅，包括郁达夫。他给鲁迅写信求助，鲁迅不以为意；接着丁玲为他向鲁迅求助，却因为沈丁笔迹相似而引来了鲁迅的反感，酿成积怨，终未释怀。不过，郁达夫倒是理解沈从文，他在1924年的一个冬天拜访了沈从文，不仅给了他物质上的帮助，还留下了《给一位文学青年的公开状》这样的精神食粮。从此之后，沈开始发表文章，在文学道路上越走越宽。贵人相助实为其腾飞路上的重要一步。

沈从文当时在北大当旁听生，也曾去应考，结果“一问三不知，得了个零分，连两元报名费都退还。”事业上的苦闷和心理上的苦闷造就了他当时略微扭曲的生活状态。北大中文系副教授姜涛将沈从文在北京的初期生活概括为“公寓困守与街道漫游”两个方面。被郁达夫接济之后回到公寓大哭便是前者的证明，而后者的证明便是尾随女性。

当年波德莱尔就被本雅明定义为“游手好闲的逛街人”，游吟诗人的形象被定义了，他们在街上搜罗新鲜和刺激，捕捉灵感和创意。沈从文与之确有相似之处。现今找到其最早发表的作品《公寓中》（1924年11月16日）有这样一段话，“因为公寓中可怕的寂寞，实在使人难过，我正可以乘这暮色苍茫里，到外面去找一点能够兴奋我这神经的事情……马路上去做什么事？