江玉祥 牛会娟

今朝道是中元节，天气过于初伏时。

小圃追凉还得热，焚香清坐读唐诗。

——宋·杨万里《中元日午》

农历七月十五日，又曰“七月半”，民间叫鬼节，是日有烧纸钱祭祖活动，俗称烧纸会。道教谓之中元，是普遍超度孤魂野鬼之日。佛教称为盂兰盆节，佛陀教民众在此日做“盂兰盆会”，以百味五果供养佛与僧，以所得福报来解救七世父母在阴间的倒悬之苦，以报答父母养育之恩。佛道二教这一天的祭祀活动融合于民间相沿久远的祭祖习俗之中，形成一重要节日，总名之曰中元节。

一、中元节的由来

汉民族自古重视对祖先的祭祀活动。早在先秦时期，一年四时之祭就已经非常盛行。《礼记·月令》载孟秋七月，“是月也，农乃登谷。天子尝新，先荐寝庙（即宗庙）”。秋天是丰收的季节，人们把成熟的谷物首先献给神灵和自己的祖先，一方面是希望得到他们的庇佑，另一方面也是为了保证神的优先享用权。只有神灵享用过后，人们才敢放心地享用这些收获品。这种秋天的尝祭日最开始并不固定，后来逐渐确定在了农历的七月十五前后；因为七月十五是立秋后的第一个望日，也是立秋后的第一个月圆之夜。在这样一个丰收的季节里，这样一个月光皎洁的夜晚，进行尝新的祭祀，对古人来说是一个极佳的选择，民间祭祀神灵祖先也逐渐固定在了这一天。宋孟元老《东京梦华录》卷八有“告秋成”的记载：“中元前一日，即卖练叶（即楝树叶），享祀时铺衬卓面，又卖麻谷窠儿，亦是系在卓子脚上，乃告祖先秋成（谷物经秋而有收成）之意。……