人类肠道含有大量微生物群落，与宿主形成共生关系，以维持内环境的稳定。

益生菌是指对改善宿主微生态平衡有益，可提高宿主健康水平和健康状态的微生物。近年来，益生菌对肿瘤发生的抑制作用已引起科学界的关注。业已发现，益生菌能诱导人胃癌细胞株HGT-1细胞的凋亡。益生菌通过影响金属蛋白酶9活性和紧密连接蛋白(ZO)-1，从而抑制结肠癌细胞侵袭，提高结肠癌细胞对5-氟尿嘧啶诱导细胞凋亡的敏感性，改善结肠癌患者术后功能的恢复和生活质量;还可增强抗氧化能力、抑制癌基因表达，从而减少黄曲霉素B1诱发肝癌癌前病变的发生。

益生菌防癌的可能机制包括其抗癌代谢产物的原位释放，导致肿瘤的生长抑制，促进肿瘤细胞的凋亡和分化。最近的研究进展，使益生菌有望成为一种肿瘤基因治疗的载体，将各种治疗分子高效、特异地导入靶细胞或组织，即细菌介导的抗癌治疗。

益生菌和消化系肿瘤的研究为消化系肿瘤防治带来了新的契机，但这方面资料多来自细胞和动物试验，人体流行病学资料结论尚存争论。因此，要明确益生菌在消化系肿瘤防治中的作用，仍须有效的人体研究。