约四十年前，美国军方开始了被称作“全球定位系统”（GPS）的研制。现在，在我们头顶上空约2万公里处的中地球轨道，GPS系统部署了24颗卫星，地面站对这些卫星的信息数据进行捕捉、处理、解码，并将有关信息发至用户终端机——这样，GPS给全球提供准确的定位、测速和高精度的时间标准。

如今，GPS在我们生活中已然不可或缺——飞机、汽车、船舶用它来导航；公安、金融、消防部门用它来监控、报警；而不少路痴朋友们驾车出行，也往往得有它来壮胆伴行……

在GPS占领95%中国卫星导航定位市场的今天，一种想象不免令人时常不安——假如在关键时刻美国人关掉GPS，或者在上面“动点手脚”，我们的战略武器怎么办？我们的飞机怎么办？我们的路痴们怎么办？事实上，这已经不只是想象与担心，而是已有先例可循——1996年台湾海峡局势紧张的时候，中国军队的一次大规模军事演习便曾受到过GPS信号中断的干扰。

基于上述担心，世界各大國与国家集团开始考虑对策，由此诞生了俄罗斯的格洛纳斯、欧盟的伽利略等等卫星导航定位系统。从上世纪80年代末开始，未雨绸缪的中国科学家们也开始致力于研制中国自己的“GPS”。当时，经济基础薄弱的中国，太空梦想还很微小和低调。这个被命名为“北斗”的计划，诞生之初并未着眼于全球。

最初，中国科学家陈芳允提出了与GPS不同的双星定位理论，用以解决在资金困难时期构建宏大系统的难题。北斗这一宏伟计划，就这样在总参测绘局招待所三层一间狭小的办公室里悄悄开始了。