萧 寒

故意刁难

长江边上有个江阴县，临江有座大酒楼，叫江鲜楼，酒楼的招牌菜“刀鱼宴”，是江阴一绝，江鲜楼老板廖平正直、侠义，因为他带头拒交官府多如牛毛的苛捐杂税，深得江阴百姓拥戴，却让县令牛子禄对他恨得咬牙切齿。

这年三月，正是长江刀鱼收获的时节，牛子禄派人给廖平送了个帖子，上面写着三日后，他要来江鲜楼品尝刀鱼宴。

三天后，牛子禄果真来了，身后还跟着江阴有名的食客侯刁嘴。两个人瘟神似的走进江鲜酒楼。这侯刁嘴原有万贯家财，可为遍尝天下美味，经常不惜一掷千金，几年下来，就把自己吃成了一个穷光蛋，牛子棘将侯刁嘴请来，自然是没安好心。果然，两个人来到酒楼，并没有去雅间，而是要廖平先带他们去参观厨房。

酒楼大厨江百变领着十几个徒弟正在后厨中忙活呢，一边的砧板上放着六七条一尺长的刀鱼，只见侯刁嘴摇摇脑袋，酸溜溜地说道：“诗云：‘肩耸乍惊雷，腮红新出水，佐以姜桂椒，未熟香浮鼻。这诗说的就是吃刀鱼贵在新鲜，我看这几尾刀鱼，恐怕已死两个时辰了吧?”

牛子禄竟想吃活的刀鱼!要知道刀鱼性格暴躁，触网后，不像其他江鱼那样坐以待毙，而是拼命挣扎，一转眼的工夫，就脱力死掉了，想吃括刀鱼，是难于登天啊!

廖平刚要说话，江百变却对着牛子禄一拱手说道：“牛大人，请您明日再来，我一定给您做活刀鱼尝鲜!

困难重重

第二天，牛子禄带着侯刁嘴又来到了江鲜楼，他们来到厨房，一看厨房正中放着的大木桶，当即愣住了。

原来，江百变叫木匠赶制了一个带滑盖的大木桶，木桶桶底的钉子上系着一个革囊，这只革囊中装的就是刀鱼爱吃的红线虫，只要把这个木桶沉入江中，将桶口留出一条缝，刀鱼就会钻进桶中，去偷吃革囊中的红线虫，此时只须潜入水中关上滑盖，刀鱼就出不来了。因为桶内有足够的活动空间，刀鱼虽被捕获，却不会奋力挣扎，自然也不会死掉。

牛子禄、侯刁嘴都是美食行家，一见木桶，便明白了，牛子禄十分尴尬，勉强夸了江百变几句，就虎着脸坐到雅间去了。不一时，菜上来了，一桌子刀鱼宴，共有八个菜，其中最令人叫绝的就是莲蓬刀鱼翅、兰花笋刀鱼、刀鱼炖辽参和燕皮刀鱼小馄饨。

牛子禄挨个尝了一遍，这些菜做得真是令人拍案叫绝，不仅保留了刀鱼的鲜味，又各具特色，尤其是那道燕皮刀鱼小馄饨，套用一句俗语来说——真的可以鲜掉人的眉毛呀!

牛子禄实在是挑不出刀鱼宴的刺儿来，他扭头望着侯刁嘴，侯刁嘴咂了咂嘴，忽然对一边作陪的廖平和江百变说：“这刀鱼小馄饨，还是不地道呀!”

原来，据说刀鱼小馄饨这道菜，一定要选用肥硕的雌鱼，才能做出最好的味道，其实这只是个说法，又有哪家酒楼真的会这么做?而且侯刁嘴虽然嘴刁，却断断不能尝出刀鱼的雌雄来，他这么说，是故意哪壶不开提哪壶——因为雌雄刀鱼体形相近，一年四季，只有在雌刀鱼怀孕待产的时候，才能分辨出雌雄来，否则就算剖开鱼的肚子也无从分辨。这一下，廖平和江百变都傻眼了。

牛子禄得意地一摆手，说道：“何时弄明白肉馅里刀鱼的雌雄，何时我们再来!”说完带着侯刁嘴扬长而去。

江百变冲着这两人的背影直骂，廖平更是气急，“砰”地拍了一下桌子，桌子上的茶壶茶碗咕噜噜滚到了地上，打碎了，江百变急忙弯身去捡，可是手指却被碎瓷片割出了血，看着江百变流血不止的手指，廖平忽然叫道：“我有办法了!”

巧辩雌雄

廖平给牛子禄下了帖子，上面说，江鲜楼已经找到了辨别刀鱼雌雄的方法，恭请牛侯二位光临酒楼品尝最地道的燕皮刀鱼小馄饨。

这天正午，牛子禄没来，侯刁嘴却一个人来了，他说牛子禄今日公务在身，派他先来看看情况，说着侯刁嘴来到后厨，看着木桶中游动的几条刀鱼说道+：“廖老板，您是用什么方法鉴别刀鱼雌雄的呢?”

廖平说了句“请看”，便把手探到了木桶中，侯刁嘴还没等细看，就听廖平一声惨叫，伸起手来，手指上鲜血淋漓。

廖平一边用布条包扎手指，一边说道：“虽说刀鱼不是什么凶猛的鱼类，可是它被困在木桶中，还是免不了焦躁，这时若把手伸到水里，雄鱼就会立刻游过来，张口就咬，而雌鱼只有用手去抓它时才会咬你!”

侯刁嘴看着廖平血淋淋的手指，吓得一缩脖子。说道：“高，你们想出的办法真是高，我回去禀告牛大人一声，三天之后，我们再来品尝你们的刀鱼宴!”

廖平见侯刁嘴远走，才将手中一件物什丢到地上，原来，廖平将手伸入木桶时，手心里早藏了一小片薄铁，若不是他用这片薄铁割破自己的手指，侯刁嘴一定又要借题发挥，贬低江鲜楼的声誉了呀!

这一关又躲过去了，可廖平又皺起了眉头，因为三天之后，就已过清明节了，这刀鱼和别的鱼类有所不同，一旦过了清明，它的骨头便硬如顽铁，鱼肉枯似干柴，那时牛子禄要吃肉质鲜美的活刀鱼，不是把人往死里逼吗?

借尸还魂

三天后，牛子禄、侯刁嘴果然又来了，可这一次不止他们两人，还有个十分威严的人，虽然穿着低调，可一看那气度，还有牛、侯两人对他那巴结样儿，就知道是个大官。廖平小心招呼，不一时，一桌子刀鱼宴上齐了。牛子禄刚尝了一口菜肴，就把筷子“啪”地拍到了桌子上，喝道：“大胆奸商!我要的是活刀鱼，这刀鱼一定是清明前就冰镇起来的死刀鱼!要不然过了清明，岂能还如此肥嫩?”

廖平面不改色地答道：“本店用的刀鱼，绝对鲜活，几位如果不信，可进后厨一观!”一行人来到后厨，见大木桶中有十几尾刀鱼．这些刀鱼卧在桶底，尾巴和身子还在不停搅水呢!

侯刁嘴不信，指着木桶中的活刀鱼，对江百变说道：“你就用桶里的活鱼，现在就给我们做一道菜!”

江百变应了一声，右手探进木桶，将一条摇头摆尾的刀鱼抓了出来，去鳞下锅，油炸浇汁，眼还未眨一下。一道红烧活刀鱼就出锅了，更奇的是，这刀鱼躺在盘子里，还在一下下扭动身体呢!

侯刁嘴和牛子禄拿起筷子，备尝了一口刚装盘的刀鱼，这鱼肉做得可比龙肝凤髓，美味至极，那位大官模样的人也尝了一口，口中啧啧不已。这时，廖平忽然提起一根筷子，猛地往鱼身上一刺，一股带着腥味的鱼血飞射出来，那鱼剧烈地扭了几下，就此不动了，廖平用另一根筷子拨开鱼肉，那鱼腹中竟然藏着一条黄鳝，上面还插着筷子呢!

牛子禄又惊又怒，“廖平，你竟敢……”

廖平一跪到底，对那大官说：“巡抚大人明鉴，草民鏖平，以开酒楼为生，江阴知县牛子禄，中饱私囊，横征暴敛，因草民带头拒税，怀恨在心，数次将草民逼入绝境．草民叩请巡抚大人为民做主!”

那大官眉头一皱：“你怎知我就是巡抚?又如何证明牛子禄的所作所为?”

廖平毕恭毕敬地说：“草民低贱，只能在这红烧活刀鱼中动手脚，牛子禄是一方父母官，自然能在江阴的江堤上动手脚了，巡抚大人几日前就到了，焉能不知?”

大官听了廖平的话，脸微微一红，对牛子禄说：“牛知县，饭也吃过了，我们走吧!”

原来，最近城中传闻，巡抚大人近日将巡访江阴县，三天前侯刁嘴独自来江鲜楼，廖平猜想牛子禄定是接待巡抚去了，今日廖平看见与牛、侯同来的大官，十成中更是料定了九成。没错，这大官正是巡抚，他早知道牛子禄不但搜刮民脂民膏，还在江堤修筑工程中掺人大量泥沙，但在牛子禄重金贿赂之下，巡抚竟决定向朝廷隐瞒此事——万万没想到，牛子禄的所作所为，连廖平这么个平头百姓都了然于胸，他巡抚再要瞒，那不是自找苦吃吗?

从此，牛子禄、侯刁嘴就在江阴城消失了，江鲜楼的名声却一日响过一日。