“国家利益”概念在17世纪中叶欧洲民族国家形成后才渐渐出现。法国政治思想家黎塞留最早提出“国家至上”理论，认为国家主权高于一切，以此来反对“王权至上”的封建思想。当前，西方国际政治学界通常这样认为：按内容，国家利益可以分为政治利益、安全利益、经济利益、文化利益等。按重要程度，国家利益则可分为核心利益、重要利益和一般利益。核心利益是指关乎国家存亡，以至于难以进行交易或退让的重大利益。而重要利益一般是指对国家发展起到重要和关键作用的利益，比如，一些学者就认为，石油海洋运输安全就应算为中国的“重要利益”。一般来说，国家实力越强，其核心利益就越多。比如，海外军事基地的存在、重要海洋航道的军事安全等，都被视为美国的“核心利益”，却不是绝大多数国家的核心利益。