梅华丽

最早和最完整的记录

我国史书上有关哈雷彗星的记载是世界上公认的最早和最完整的记录。这类记载可以追溯到周武王讨伐商纣王的年代。据《淮南子•兵略训》记载:“武王伐纣,东面而迎岁,至汜而水,至共头而坠。彗星出而授殷人其柄。”西欧各国有关哈雷彗星的记载,最早见于公元66年,比我国晚了一千多年。

一场虚惊

“披头散发”的彗星,发出血红、金黄、灰白的光芒,来得突然,去得神秘。自古以来,人们总把它视作不祥之物,把它的出现跟地球上的战乱、瘟疫、灾荒联系在一起。如汉朝史料记载:“蓬星出六十日,不出三年,下有乱臣,戮死于市。”唐朝史料记载:“彗星出而抵紫宫,天下大乱。”“彗星见于北斗,天下更政。”在古罗马,人们称彗星为“长毛的星”,公元43年出现的彗星,罗马人认为它是载凯撒上天的灵车。1811年出现的大彗星被称作“拿破仑彗星”,拿破仑本人也将此彗星的出现视作俄国人的灾难,是他征讨俄国必胜的来自上帝的信息。

由于人们对彗星缺乏足够的了解,1910年哈雷彗星的出现在当时引起了极大的恐慌。当时天文学家们预测,地球将和彗星的大尾巴“相撞”。某些人和某些报刊就添油加醋地宣称地球将被彗尾击翻,彗尾散发的毒气将造成地球上的大瘟疫,世界末日即将来到。1910年春,回归的哈雷彗星越来越明亮绚丽,在澳大利亚和新西兰等地看到的彗星从地平线一直伸到天顶,景象十分壮观。与此同时,某些有钱人将大批钱财、产业等捐赠给教堂,以求上帝的宽恕;一些药房则加紧兜售据说能治疗彗尾毒气所致疾病的“特效药”;极个别不忍观看地球毁灭惨象的人提前自杀;相信地球末日来临的少数人则喝得酩酊大醉,等待着上帝的惩罚……5月19日至21日彗尾长度估计在两亿公里左右,这几天的哈雷彗星几乎和银河一样宽,一样亮。5月21日,地球穿过哈雷彗星的尾部,安然无恙,既没有被打成碎块,也没有发生大瘟疫,一场虚惊算是过去了。自杀的白死了,捐赠钱财的感到心痛,买进灵丹妙药的自叹上当。

既然地球和彗尾确实“相撞”了,为什么地球毫发无损呢?原来,彗尾虽然延伸上亿公里,但它却是“貌似强大”,内部近乎真空,自然不会对地球造成灾难,至于彗尾中所含的氰基(CN)和一氧化碳(CO)分子,也不会对地球造成危害。

最多还能生存二三万年

哈雷彗星每隔76年就要接近太阳一次,每次回归都要被灼热的太阳剥掉一层“皮”。在太阳风的作用下,原先冻结的物质开始蒸发、发光,形成了包围着彗核的云雾状物质(彗发),并被驱向背离太阳的方向,形成一条长长的彗尾。由于通过彗尾散出去的气态物质是有去无回的,所以彗星每回归一次总要损失掉许多物质。

科学家估计哈雷彗星质量约为几百亿吨。它每回归一次,表面就被剥掉几米厚的一层“皮”,损失约一亿吨物质。所以科学家预计哈雷彗星最多还能生存二三万年,以后它在太阳系中就不再存在了。当然,这种估计是极为粗略的,但哈雷彗星的总趋势将是越来越小,越来越暗淡,最后将完全消失。