“国庆”一词，本指国家喜庆之事，最早见于西晋。西晋的文学家陆机在《五等诸侯论》一文中就曾有“国庆独飨其利，主忧莫与其害”的记载。在我国封建社会，国家喜庆之事莫过于帝王的登基、诞辰等，因而把皇帝即位、诞辰称为“国庆”，与今天称国家建立的纪念日为国庆不同。

1949年10月1日天安门广场举行了开国大典，所以，现在普遍认为10月1日是新中国成立纪念日。其实，这一说法并不准确，实际上，1949年10月1日天安门广场举行的典礼是中华人民共和国中央人民政府成立盛典，而当年9月21日，中国人民政治协商会议筹备会主任毛泽东在政协第一届会议上所致的开幕词中即宣告了新中国的诞生，所以9月21日才是实际意义上的“开国”日。

那么10月1日为何被定为国庆呢?中国人民政治协商会议第一届全国委员会第一次会议上许广平等倡议说：“中华人民共和国的成立应有国庆日，所以希望本会决定把10月1日定为国庆日。”10月2日，中央人民政府通过《关于中华人民共和国同庆日的决议》，规定每年10月1日为国庆日，并决定在这一天宣告中华人民共和国的成立。从此，每年的10月1日就成为全国各族人民隆重欢庆的节日了。