唐本庆

袁梅从潼关逃到济南府，转道徽州后又入长江、过洞庭，溯湘江而上，来到湘南临武山的东林庵。沿途不知拐了多少道湾，走了多少道岔，行程数千里，终于将那条盯了她好几个月的“尾巴”给甩脱。她决定先好好地睡一觉，等驱散多日来奔波的困倦与劳顿，再作打算。

就在这时，忽然一条黑影“倏”地一下跳到床前。同时，一把寒光闪闪的利剑已比住了她的咽喉。该来的到底还是来了!她却没有半丝的慌乱，而是用纤指将剑弹开，就像拂去飘在面前的灰尘一样，然后从容地坐起来。那是一个体形魁梧的彪形大汉，一身青衣，目光如电，和他手中的利刃一样闪着逼人的寒光。她十分清楚，这就是“万花楼”新任楼主任芍药从北方最有名的行刺坊“百鸟斋”请来的头号杀手海东青。“百鸟斋”的杀手全都以鸟名命名，“青、鹏、鹰、隼、鸥”是“百鸟斋”坐头排的五大杀手，而海东青又雄居五大杀手之首，可见他杀人的本领超前绝后。只要他出马，被杀之人的名字等于上了亡命册，因此江湖上便给了他一个绰号叫“冷面阎罗”。由于袁梅害死了“万花楼”首任楼主赫玉葵，逃出来后一下子就销声匿迹了，于是任芍药不得不用一千两黄金的天价将海东青请来。果然海东青不负众望，在袁梅失踪几个月后，终于将她堵在临武山的东林庵。

“‘百鸟斋的第一杀手，果然名不虚传!”袁梅用同样冰冷、但又充满不屑的眼神睥视着他，“不过我还想问海大侠一句，不知贵坊杀人除了认钱，是否还分是非曲直?”

“本坊做的就是杀人的买卖，何必明知故问?”海东青铁青着脸，那声音就像是从冰窖里发出来的一样。

袁梅当即回敬道：“那好，如今金狗已占领了我大宋的半壁河山，如果投靠金狗，你或许能得到比做杀手更多的实惠……”

而海东青不等她说完，抖着手中的剑将她的话打断：“哪来那么多废话！放明白点，眼下你只有一条路可走，那就是死!”袁梅道：“这个就不用你再提醒了。不过在动手之前，本姑娘还有两个不逞之请!”她说着抖开一个包裹，里面露出一封信和一个小红木匣子来，匣内放着一块黄缟，看来今天发生的这一切早在她的预料之中。“我的第一个请求是我死之后，望海大侠能将这两件东西转交给任芍药，第二个请求是答应让我选择自己的死法!”海东青当即答道：“成！”不想袁梅却诡秘地一笑：“难道你不怕我选择‘老死和‘病死吗?”局外人看来，这哪像是在谈论生与死的条件?更像是两个好朋友在一起打浑说笑。“不怕，”海东青已将剑入鞘，“反正在离开前我得取下你的首级带回去向雇主交帐，这可是干我们这行的规矩!”

“很好，不过你得先转过身去，本姑娘在临死前还得更衣!”

“但我得再提醒你一句，想耍滑头只能是徒劳。”

因为在进来前，他对这里的地形已了如指掌。这是庵后的一间偏房，三面都是绝壁深不见底，唯一的一条通道正是海东青所处的位置。她若想逃走，除非背后生翼。在袁梅开始清点衣物时，海东青忙将身转了过去。

突然，身后“咣当”一声。当海东青回过头来时，只见凳子被登翻，袁梅的身体早悬在了半空。望着她飘荡的身影，海东青竟然半天说不出话来。打做杀手以来，虽杀人无数，而他的心情却从来没有像今天这样沉重过。

再说万花楼新任楼主任芍药连日来却食不甘味、寝不安神。眼看明天就是老楼主周年的祭日了，而追杀袁梅的事却毫无结果。难道连“冷面阎罗”也不灵了?她正在疑惑，忽然一条黑影平空而降落在面前，正是海东青，不由问道：“自海大侠请缨至今已有数月。今日突然现身，想必已经得手?”

“不错，这是袁梅的人头，请楼主过目！”海东青说着，打开包袱。

面对袁梅血肉模糊的人头，任芍药不由咬牙切齿地道：“姓袁的，你这小贱人，可曾想到会有今天?明天就是赫楼主周年忌日，本座正好用你的人头去祭奠赫楼主!有劳了，大侠请便!”

不想海东青却道：“楼主莫急，这里还有一些东西，是袁梅临死前托海某捎给你的，请过目!”

任芍药接过来一看，不觉大吃一惊，那信是袁梅写的，上面批露了“万花楼”楼主赫玉葵被刺时的实情，凶手并非是袁梅，而是任芍药。因为身为二楼主的任芍药为了得到楼主的位置，偷偷在膳食里下了毒，并趁赫玉葵在山顶运功排毒时一掌将她推下悬崖。这一切正好被赶来的白护法袁梅看见，欲与她拼命。而袁梅功力不济，只得逃下山去。于是任芍药便将赫玉葵的死推到袁梅身上。只是让任芍药始料不及的是，袁梅临走时竟然还盗走了她身边的那只红木匣子，里面藏着一件不可告人的秘密，这便是任芍药为什么要花重金请杀手追杀她的原因……看过信，任芍药不由“哈哈”大笑道：“海大侠，我与赫楼主是同门师姐妹，情同手足，那小贱人信手涂鸦胡编滥造的这些东西难道你也相信?”

海东青道：“海某受雇于人，通常信奉的只是银子，从来杀人不问理由。既然楼主今天这样看得起海某，海某也就不得不卷入到这场是非之中了。这里还有一样东西，请楼主过目！”于是又取出盛黄缟的匣子。任芍药接过来一看，更是大吃一惊，那黄缟竟是金邦狼主阿骨打委任她为“迎金平路佐都尉”的委任状。任芍药红着脸申辩道：“这全是她伪造的，何以为凭?”说罢，将信和黄缟投进火盆里。

海东青见状，嘴角不觉露出一丝不易察觉的嘲纹，又将袁梅的人头移到桌前，道：“楼主悄安勿躁，袁护法还有几句话要亲口对你说……”话音未落，只见袁梅的嘴巴动了动，竟说起话来：“任芍药，你这条金邦的走狗，别以为销毁证据就万事大吉了。你的所作所为袁某了如指掌。正因为赫楼主成为你投敌叛国的最大障碍，所以你才处心积虑要除掉她。今天便是向你讨还血债的时候!你不是可以雇杀手来杀我吗?所以我也不得不以牙还牙，向海大侠承诺以千金相许买下你的人头，赶在明日好祭奠师傅的亡灵……”

任芍药一听顿时暴跳如雷，一掌将袁梅的人头击得粉碎。就在这时，一股黑气朝她的面门喷去。海东青见状，当即掏出块令牌，冷冷地说：“看来，袁姑娘所言不虚，要不然你为什么要接二连三地要毁掉证据?所以既然你已投敌叛国，不仅是我大宋的敌人，也是海某的敌人。别说是袁姑娘有言在先，就是她不托咐海某也当予以诛之!这是‘百鸟斋的第二号绝杀令，任芍药，你还有什么话说?”

任芍药道：“你以为杀得了我吗?”

海东青道：“当然!也许你没有想到，人头里装有‘酥骨散。要是你心中无愧，自然没事。既然做贼心虚，就怨不了别人了。眼下你已变得手无缚鸡之力，加上罪不可恕，只能以死谢罪!”说着将剑压了过去。任芍药忙以掌相拒，不想浑身果然瘫软无力。

就在这时，一道白影从天而降。任芍药定眼一看，不觉大吃一惊，来者正是袁梅。原来在逃亡途小，袁梅早就料到杀手会找到自己，于是事先请工匠依照她的模样做了个假人。海东青追到东林庵后，她明说是更衣，其实是使障眼法将假人悬在梁上，自己则趁机跳到窗外，扒在下面的崖壁上。而在进入东林庵的那阵子，海东青已被她的义举所动，决定帮助她共讨叛逆。至于那颗人头，则是他俩从附近县城一个刚行刑的死囚那里取来的，袁梅再按自己的脸形制成一副胶皮面膜贴在死囚脸上，死囚的人头就变成了自己的模样。关于人头嘴巴张合，是海东青暗中运功采用意动术所致。人头说话则是已潜入到这里的袁梅用内功发出来的，所以就像人头在出声一样。

任芍药怒道：“海东青，你受人钱财，为人消灾，为什么不守信义?”海东青冷笑一声，道：“对像你这样的无耻小人也讲信义，是对‘信义的亵渎!你这条金邦的走狗，快快受死吧!”听得一声怒喝，两把剑同时插进任芍药的胸膛。

随后，袁梅道：“你替我杀了任芍药，可我身上却一无所有，你会怪我吗?”海东青扶着她的双肩动情地道：“一个活生生的‘千金就在面前，还有什么比这更珍贵的?”于是一把将她搂在怀里……