美国《华盛顿邮报》

具有多种功能

几个世纪以来，科学家们一直认为，脂肪细胞就是一些被动消极的东西。它储存能量，让人大腹便便臀部下坠，迫使人们携带着多余的体重以至精疲力竭。除此之外，什么用都没有。

但如今，科学家们指出，脂肪细胞并不是懒洋洋地过活，它具有多种功能，在我们的身体里扮演着非常重要的角色——负责协调身体的能量供给在何时、何地、以何种方式储存起来以及在何时以何种方式调动使用；发出信号来调动或抑制免疫系统，并且影响着血液凝结和血管收缩；告诉身体何时适宜生育、何时必须等待更有利的时机；脂肪细胞还暗自进行自我繁殖，以此来扩大它的影响。

脂肪控制大脑

哈佛公共卫生学院遗传学和新陈代谢学教授格克汗·霍塔米什利吉尔说：“很多人认为大脑控制脂肪；然而，我们支持另一种观点：脂肪控制大脑。”

这个重大发现出自１９９４年。当时，科学家们发现了一种由脂肪细胞产生的激素，并将它命名为瘦蛋白。瘦蛋白的功能之一就是告诉大脑身体中所含有的脂肪量。这一发现促使各大医药公司争相寻求控制瘦蛋白的方法，帮助人们减肥和预防与肥胖症相关的疾病。

新观点引发了新的研究热潮，科学家们还识别了脂肪细胞发出的其他信号，并对脂肪细胞在体内所扮演的角色进行了新的诠释。现在，科学家们将脂肪细胞称为“内分泌器官”，与协调身体多种机能的肾上腺和甲状腺类似。

脂肪细胞还对身体合成类似雌性激素的性激素起到一定作用，能够调整肌体的生殖过程。这能解释某些问题：比如，为什么那些特别瘦的芭蕾舞女演员和女性职业运动员往往会停经。

新陈代谢的中枢

在调节多种新陈代谢功能的复杂网络中，脂肪细胞发挥着中枢的作用，不断告诉大脑身体里还剩有多少能量，通知肌肉组织燃烧脂肪，指示肝脏等其他器官补充脂肪储备，并控制能量流入流出细胞组织。

“脂联素”是科学家在脂肪系统中新近发现的最重要的参与物质之一，主要作用于肝脏和肌肉。

现在，科学家正在试图了解另外一种脂肪细胞激素“抵抗素”的具体机能。它似乎也对胰岛素的敏感度和能量贮藏起到关键作用。

与此同时，科学家们得出惊人的结论：脂肪细胞能够模仿人体免疫系统的作用——尤其是通过引起发炎反应来模仿这种作用。

然而，炎症并不是只由脂肪细胞引起的。科学家们最近发现，脂肪组织远远不仅是由脂肪细胞组成的，而是一个复杂的混合体，其中包括免疫系统的关键细胞：巨噬细胞。巨噬细胞和脂肪细胞产生肿瘤坏死因子а和白细胞介素６等强有力的物质来帮助调节免疫系统。

科学家们指出，脂肪之所以能与免疫功能建立密切联系，或许是因为肌体需要能量来抵抗外部威胁。但是，过剩的脂肪细胞和巨噬细胞有可能会引发不必要的炎症，这至少能在一定程度上解释为什么肥胖症会增加人们患癌症、心脏病和糖尿病等各种疾病的危险。

脂肪细胞还发出信号，导致血管收缩、血压升高、血液凝结，这或许能解释为什么肥胖症会增加患心脏病和中风的危险。同时，脂肪细胞还发出信号导致血管和细胞的增生，这也有助于解释肥胖症为什么会增加患癌症的风险。

（渝摘自《參考消息》 本刊有删节）