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“宦官”和“太监”，在一般人的印象里，似乎是同一概念，其实，这种理解是不够确切的。稍加考证便知:第一，最初的宦官不都是阉人；第二，“宦官”和“太监”并非自古以来就是同一概念。

“宦官”之称，古已有之。它是在皇宫中为皇帝及皇族服务的官员的总称。东汉以前，充当宦官的并非都是阉人。“悉用阉人”，是在东汉之后的事情。

“太监”一词，最早出现于辽代，是辽代政府机构中的官员。辽代太府监、少府监、秘书监皆设有“太监”。元代因袭辽制，所设各监也多有“太监”。元代太监是诸监中的二级官吏，并非尽是刑余之人。

到了明代，太监才和宦官发生较固定的关系。充当太监者必是宦官，但宦官却不尽是太监。太监是宦官的上司，是具有一定品级、俸禄的高级宦官。

太监成为宦官的专称是从清代开始的。因为清代将奉侍皇帝及皇族的宦官都冠以太监之称，所以，宦官便同太监混为一谈了。