秦朝末年，秦二世暴政，天下黎民饱受摧残，河南阳城有一个农民叫陈胜，自小家境贫穷，年轻时就为人做雇工，给地主种田，生活异常艰难。但陈胜是个胸怀大志的人，不甘于过这种平凡和受压迫的生活。

一天，陈胜与受雇佣的人一起坐在树荫下休息聊天，聊到兴奋处，他对大家说：“假如我们中间的某个人有一天发达了，千万不要忘了我们今天所受的苦，更不要忘了今天在一起的朋友们！”

大家听了都笑他：“哈哈，癞蛤蟆想吃天鹅肉，别痴心妄想了，你只是个为别人帮佣的佃农，什么时候才能等到富足的那一天呢？”陈胜却摇了摇头道：“燕雀安知鸿鹄之志哉！”意思是说，你们这些麻雀，怎么知道鸿鹄的志向呢？

由于秦二世的暴政，广大百姓怨声载道，陈胜首先在大泽乡揭竿而起，举起了反秦的义旗，很快得到了百姓的拥护。在大家的推举下，陈胜成为农民起义军的头领，建国张楚，号陈王。

当年一起给人做佃农的朋友，听说陈胜称王了，纷纷来看望和投奔他。陈胜念旧情，就把他们安排在王宫，美酒美食款待。那些佃农们哪里见过这种阵势，王宫的富丽堂皇，宴会的觥筹交错让他们嗟叹不已。于是，这帮人每天沉浸在山珍海味、歌舞升平之中，竟然乐不思蜀，而且還常常向别人谈论陈胜跟他们一起劳动时的糗事。陈胜知道后十分不高兴，忘记了当年他曾说过，一旦有人富贵了，不能忘记当初那些一起受苦的朋友，最后竟派人将这些旧相识抓起来杀了。

这件事一传出来，本来跟随他的农民出身的部下都吓怕了，躲的躲、逃的逃。渐渐地，陈胜被孤立起来，直到成为孤家寡人，被身边的人暗杀了。