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无数架日军战机像蝗虫一样朝着自己的猎物——驻扎在珍珠港里的美太平洋舰队扑去。在日军战机的狂轰滥炸下，美军损失惨重，数十艘战舰被击沉或击伤，数百架战斗机被摧毁，数干名官兵伤亡……电影《珍珠港》这一幕，还原了历史上险象环生的空袭珍珠港战役。这短短几小时的奇袭，客观上为制止二战这场人类历史上最大的浩劫带来了真正的转折点。

雷夫和丹尼是一对自小就怀揣飞行梦想的好友，成年后兩人加入了美国陆军航空兵。凭借着从小培养的默契，驾驶着P-40战斗机的他们经常在众人面前炫耀危险的狗斗技巧。不久后，雷夫与护士艾芙琳坠入爱河。

不列颠战役爆发，德国空军对英国本土展开了猛烈的轰炸。雷夫不满于飞行教员的身份定位，从而志愿加入同盟国的主攻队伍，前去英国参与实战。临行时，他交代丹尼照顾好艾芙琳。

在一次截击任务中，雷夫的“喷火”战斗机不幸被一架梅塞施密特109击中了引擎。燃油从航电面板中喷涌而出，遮挡了雷夫的视线。他不得不迫降于海上，幸运的是，他被当地人所救。但英军因其未能驾机返航，将他定性为“阵亡”。沉浸在雷夫死讯悲伤中的两人互相抚慰，爱意萌生。谁料不久后，雷夫排除万难回归，三人的爱情陷入了举步维艰的困局。

在世界的另一端，日本正在秘密筹划着一场战争。由于西方国家对它采取了石油禁运，它目前的国力无法通过与西方各国和平共处来得以维持。为了速战速决，一举歼灭美国海军的太平洋舰队，日本海军准备对珍珠港发起偷袭。

1941年12月7日，随着一枚鱼雷的触舰爆炸，太平洋战争的丧钟就此敲响。日机编队对珍珠港中的驻港舰船展开狂轰烂炸。大量的水手散落茌战列舰的周边水域无法动弹，“零”式战机展开了无情扫射。丹尼和雷夫驾驶P-40战机腾空而起，取得击落7架日机的战绩。

珍珠港遭袭之后，美军准备报复性军事反击。1942年4月18日，“大黄蜂”号航母舰队正秘密地靠近东京，不幸被日本巡逻艇发现。为不让自身处于被动地位，美军随即下令让轰炸机提早起飞。雷夫与丹迪的座机在轰炸东京后成功迫降中国，与追赶而来的日军展开枪战。丹尼为了拯救雷夫，主动将自己的身体挡在了日军步枪前，阵亡。此战之后，雷夫与艾芙琳重归于好，继续勇敢地生活。

珍珠港事件是美国历史上最惨烈的悲剧之一，也由此唤醒了沉睡的巨人，致使美国正式投入二战。影片用将近40分钟的篇幅呈现了日军空袭珍珠港的全景，而此次空袭的主角之一就是堪称“二战十大致命武器”的日本“零”式舰载战斗机。

“零”式战斗机采用了当时所能采用的一切先进理论和技术成果，具备了重量轻、转弯半径小、机动灵活、火力强、航程远、速度快等世界级优秀战斗机所具有的一切优点，称得上是日本飞机设计的重要里程碑。

真正使“零”式战斗机名声大噪的正是珍珠港事件。当时日军的战略部署是将飞机分为三个大组。第一组的目标是战舰和航空母舰。第二组的目标是福特岛和惠勒机场停驻的飞机。而第三组则是43架“零”式战斗机。“零”式战斗机的目标在于夺取制空权，击毁各机场上起飞的飞机。

在这次空袭中，“零”式战斗机出色地完成了护航任务，完全掌握了瓦胡岛上空的制空权，压制了所有强行起飞的美军飞机，同时扫射了美空军机场，81架飞机中仅有9架没有返航。

在影片中，清晰地展示了“零”式制空权的过程。在小机场，雷夫和队友试图起飞时，三架“零”式压制了丹尼的飞机，击中机翼，随后给了驾驶舱致命的一击。这招杀手锏来自“零”式战斗机配备的航炮，除了两挺7.7毫米机枪外，“零”式战机还有两门20毫米航炮。当时世界上配置航炮的的战斗机寥寥无几，可以称得上是绝杀利器。

美军掌握克制“零”式战机的技巧源自一次意外的情报收获。在1942年7月，一支美国海军的侦察部队在阿库坦岛上的沼泽中，发现了一架“零”式战斗机当即被运回美国本土。这是美军缴获的第一架较完整的“零”式战斗机。

美军发现这种飞机只有在进行较低航速下才具有极佳的操作性能和极小的转弯半径。但当航速达到371公里/小时，它就会变得十分笨拙，滚翻控制就十分困难，而且这时拉动操纵杆必须付出极大的体力。“零”式机向左滚翻、转弯比向右要容易得多。此外，在负加速条件下，该机的发动机极易熄火——这是它使用的浮动式化油器的最大缺点。

通过这次发现，美军摸索总结出了针对“零”式性能弱点的空战格斗战术：空战中，只要以垂直方向进行动力俯冲并打开加力，就可以迅速摆脱攻击，而“零”式战机此时往往会突然停车。还有一种办法，就是飞机达到370公里航速时，突然向右转并横滚。“零”式战机根本无法追上。

战史记录表明，从1942年底以后，大批美、英、澳等国盟军飞机员，成功地以右滚翻动作摆脱了“零”式战机的追杀。

从1939年到1945年，“零”式战斗机只存在了短短的六年，其间共生产各种型号共11000架，摧毁美军飞机1550余架，可谓战功赫赫。但“零”式战斗机自从服役，一直按照初始型号生产，直到二战尾声才有改型设计，作战效能明显不如后期的美国战斗机，最后只能沦为“神风”自杀式飞机。“零”式战斗机的命运虽然以悲剧终结，但仍不愧为二战中的十大致命武器之一。