英国的一项新研究认为，戒烟可以降低患肺癌的风险，原因是戒烟者肺内的保护性细胞起了作用，这说明何时戒烟都不晚。

肺癌是英国最常见的癌症死亡原因，而每年在英国发生的4.7 万例肺癌病例中，约有72%是由吸烟引起的。吸烟会损伤肺内细胞的DNA，这些损伤导致驱动基因突变，当这些驱动基因突变积累到一定程度时，细胞会发生癌变。

研究人员分析了包括吸烟者、戒烟者和从未吸烟者共16 人的肺活检组织，对其中632 个非癌性肺细胞进行了基因测序以观察其突变模式。结果发现，尽管未发生癌变，但是与不吸烟者相比，吸烟者每10 个肺细胞中就有9 个含有上万个突变，这些突变是由烟草烟雾中的化学物质直接引起的。这些受损细胞中有超过四分之一具有至少一个癌症驱动基因突变，这解释了为什么吸烟者患肺癌的风险如此之高。而在戒烟者中，许多位于呼吸道内壁上的细胞没有被烟草损害，这些健康的细胞数量比吸烟者多4 倍，占戒烟者肺细胞总数的40%。因此，戒烟者患肺癌的风险大大降低。

这项研究表明，戒烟不仅能阻止肺部遭受进一步损伤，还可以让新的健康细胞积极补充呼吸道内壁。这种健康细胞与受损细胞比例的转变有助于阻止癌症的发生。这项研究结果表明，在任何年龄完全戒烟都有益处。

当然，吸烟还会在肺部造成更深的损害，从而导致肺气肿等慢性肺疾病，即使停止吸烟，这种损伤也是不可逆的，所以远离烟草还是越早越好。