2018年1月8日，比利时智库埃格蒙特皇家国际关系研究所高级研究员安德烈·巴里尼亚（Andre Barrinha）和托马斯·里纳德（Thomas Renard）在其官网发布报告《网络外交——数字时代国际社会的形成》（Cyber-diplomacy:The Making of an International Society in the Digital Age）。该文认为，网络空间已经成为当前国际关系领域关注的重点，许多大国逐渐把网络议题加入到本国的对外政策中，各国不仅制定了详尽的网络战略，同时还任命专门的外交官负责相关网络事务。但此类研究在当前的国际关系研究领域仍处于边缘位置，未能引起足够重视。

保证国家在网络空间的利益安全

随着互联网的发展，网络攻击、黑客行为、网络审查、网络中立原则等技术层面的词汇时常出现在人们的生活中。报告指出，因不同利益、规范与价值观的交织，网络空间经常成为一种充满竞争性的政治空间。鉴于此，网络空间专属于信息技术专家讨论范畴的时代已经终结，外交官与外交手段在处理网络议题方面开始发挥重要作用。

英国学派是西方国际关系研究的流派之一，在这一学派看来，国际社会本质上是一个外交体系。英国学派奠基人马丁·怀特（Martin Wight）认为，外交的作用就是通过沟通与妥协调整利益冲突。也有学者认为，外交主要包含五个方面的功能：推动世界政治交流、协议谈判、从其他国家收集信息、避免或使国际关系中的摩擦最小化、象征国际社会的存在。报告认为，随着时代发展，外交的概念已经不再仅仅局限于以上学者提到的观点，而是有了更为广泛的适用范围。其中包括更广泛的关系与对话，如政府与国际组织、跨国公司等的关系。同时，经过数年发展，外交概念也延伸至气候协商与网络空间等政策领域。

巴里尼亚和里纳德在报告中尝试对网络外交的定义进行探索。他们提出，网络外交属于网络领域的外交，换言之，就是通过利用外交资源以及使用外交功能来保证国家在网络空间的利益安全。此类利益通常体现在国家的网络空间或网络安全战略中，而且经常与外交议程相关，其中包括网络安全、网络犯罪与互联网治理等内容。但与传统外交不同的是，外交官在与政府部门打交道的同时，还要与互联网企业负责人、技术创业者或民间团体组织等非国家行为主体打交道。

应对网络议题日益国际化的状况

网络外交是一个相对较新的概念，在此之前提及网络外交的情况，多是用来形容外交活动中使用网络等数字手段，或是用来描述数字时代中公共外交活动的演变，均没有从国际化的视角看待网络议题。加拿大纽布伦斯威克大学经济学教授康斯坦丁·帕萨里斯（Constantine Passaris）表示，在网络技术革命的引导下，全球经济秩序发生重大改变，网际化（internetization）是全球化的现代面孔，是推动21世纪全球经济的引擎。该报告也着重强调，网络外交应重点研究如何使用外交手段应对网络议题日益国际化的状况。

自2010年以来，网络层面的外交实践大大增多，但相关的文献研究却少之又少，造成了理论与实践之间的鸿沟。报告认为，互联网发展早期基本处于不受监管的状态，通常受控于工程师，随着时间的发展，政府才逐渐介入其中，并予以管理，而网络问题的国际化与政治化又进一步催生了网络外交，可从网络空间治理结构的演变入手展开分析。

巴里尼亚和里纳德认为，网络外交理论研究正当其时，从理论层面对网络外交进行清晰定义很有必要，这是此后进行一系列文献撰写的前提。除此之外，梳理网络外交实践发生的时间与缘由，有助于人们形成对网络外交的具体概念。网络外交实践正以前所未有的速度扩展与深化，学界要更加深入、系统地对此进行研究，使理论构建赶上外交实践的步伐。

制定网络外交战略

2011年美国发布了《网络空间国际战略》（International Strategy for Cyberspace），这是全球范围内第一份关注网络议题国际化的政府文件。该战略旨在通过外交、安全与发展三大支柱手段，实现经济、网络保护、法律实施、军事、互联网治理等重点领域的发展。伴随战略的发布，美国政府还设立了网络议题协调办公室。此后欧盟成员国、日本与澳大利亚等国家也制定了本国的网络安全战略。

加拿大西蒙弗雷泽大学国际安全问题研究员保罗·梅耶（Paul Meyer）高度评价了澳大利亚政府于2017年10月发布的《国际网络交往战略》。他认为，该战略清晰阐述了推动网络空间发展的外交政策。战略文件强调，为实现地区与全球网络目标，国内政策手段的执行与国际合作的重要性缺一不可。