撰文/海科

你是电、你是光，你是极地的神话
——极地极光现象

撰文/海科

许多世纪以来，极光一直是人们猜测和探索的天象之谜。以前，爱斯基摩人以为那是鬼神引导死者灵魂上天堂的火炬；13世纪时，人们则认为那是格陵兰冰原反射的光；到了17世纪，人们才称它为北极光（在南极所见到的同样的光称为南极光）。

极光这一术语来源于拉丁文“伊欧斯”这个词汇。伊欧斯是希腊神泰坦的女儿，她是希腊神话中“黎明”的化身，是太阳神和月亮女神的妹妹，她又是北风等多种风和黄昏星等多颗星的母亲。在艺术作品中，伊欧斯被说成是一个年轻的女人，她不是手挽个年轻的小伙子快步如飞地赶路，便是乘着飞马驾挽的四轮车，从海中腾空而起；有时她还被描绘成这样一个女神，手持大水罐，伸展双翅，向世上施舍朝露，如同我国佛教故事中的观音菩萨，普洒甘露到人间。

极光有时出现时间极短，犹如节日的焰火在空中闪现一下就消失得无影无踪；有时却可以在苍穹之中辉映几个小时；有时像一条彩带，有时像一团火焰，有时像一张五光十色的巨大银幕；有的色彩纷纭，变幻无穷；有的仅呈银白色，犹如棉絮、白云，凝固不变；有的异常光亮、掩去星月的光辉；有的又十分清淡，恍若一束青丝；有的结构单一，状如一弯弧光，呈现淡绿、微红的色调；有的犹如彩绸或缎带抛向天空，上下飞舞、翻动；有的软如纱巾，随风飘动，呈现出紫色、深红的色彩；有时极光出现在地平线上，犹如晨光曙色；有时极光如山茶吐艳，一片火红；有时极光密聚一起，犹如窗帘幔帐；有时它又射出许多光束，宛如孔雀开屏，蝶翼飞舞。

随着科技的进步，极光的奥秘也越来越为我们所知，原来，这美丽的景色是太阳与大气层合作表演出来的作品。在太阳创造的诸如光和热等形式的能量中，有一种能量被称为“太阳风”。太阳风是太阳喷射出的带电粒子，是一束可以覆盖地球的强大的带电亚原子颗粒流。太阳风在地球上空环绕地球流动，以大约每秒400千米的速度撞击地球磁场。

地球磁场形如漏斗，尖端对着地球的南北两个磁极，因此太阳发出的带电粒子沿着地磁场这个“漏斗”沉降，进入地球的两极地区。两极的高层大气受到太阳风的轰击后会发出光芒，形成极光。

极光现象通常出现在一个叫极光椭圆带的特别区域中。极光椭圆带以磁极为中心，昼侧在磁纬77°78°以下，夜侧在68°70°以下的那个极光椭圆形带是极光出现频率最高的区域。很多时候，在南极和北极会同时出现极光，而且站在磁力线对称的地方观察，它们的形状也惊人的相似。

极光不但美丽，而且在地球大气层中投下的能量，可以与全世界各国发电厂所产生电容量的总和相比。这种能量常常搅乱无线电和雷达的信号。极光所产生的强力电流，也可以集结在长途电话线或影响微波的传播，使电路中的电流局部或完全“损失”，甚至使电力传输线受到严重干扰，从而使某些地区暂时失去电力供应。怎样利用极光所产生的能量为人类造福，有可能成为未来科学界的一项重要使命。