新中国成立后，党和国家根据少数民族牧区、边远山区以及经济不发达地区居住分散、交通不便和教育比较落后的特点，为帮助这些地区发展教育，提高各民族的文化素质，促进脱贫致富，面向农村、牧区、边远山区招收少数民族学生的一类专门性学校。寄宿制民族中小学以公办为主、以助学金为主，实行全日制中小学教学计划；学生享受助学金，有的还享受困难补助或减免学杂费和书本费；全寄宿制民族中小学学生食宿完全在学校，生源覆盖面广，大都建在县城或乡镇以上地方，而半寄宿制民族中小学学生不完全在校食宿，招生范围相对而言也小得多，一般设在乡和村所在地，一部分学生集中食宿，离家较近的学生中午在校开伙，下午放学后则回家食宿，同时半寄宿制学生的生活补贴一般也比寄宿制学生要少。

寄宿制民族中小学不仅仅只是学生寄宿或走读学习形式的不同，还牵涉到多民族、多文化背景的教育发展模式、普及与提高、经费筹措、师资培养、办学效益等方面政策需要。

根据国家基础教育“分级办学、分级管理”的原则，寄宿制民族中小学办学经费由各级人民政府负责，办学形式分为省办、地（州）办和县办等几种形式，国家在经费、师资和设备等方面给予特殊照顾。为适应不同地区、不同民族的特点和需要，寄宿制民族中小学办学模式也有所不同，可分为普及型（贫困或特别贫困少数民族地区普及六年义务教育的需要）、提高型（少数民族地区培养中、高级人才的需要）和特色型（少数民族地区培养特色型人才的需要，如开办文体班、职教班、女童班等）等几种模式。

实践证明，举办寄宿制中小学是普及初等教育，发展民族教育的一种好的办学形式。它有利于提高学龄儿童入学率和巩固率，有利于集中师资加强教学，提高教学质量，有利于教师的进修提高，有利于集中力量改善办学条件，开展勤工俭学活动，使学生在德、智、体三方面得到全面发展。对于繁荣和发展各民族的经济文化，增强民族团结，巩固边疆，也有重大战略意义。(教育部民族教育司)