一二七四年，马可·波罗从帕米尔高原的瓦罕走廊进入新疆，经喀什、叶尔羌、和田、且末、哈密等地，去往中国北方，他对新疆的地理、风土、人情等，都有生动记载和描述。十九世纪末至二十世纪初的“西域探险考察热”中，斯文·赫定、奥雷尔·斯坦因、保罗·伯希和等西方探险家，大体都是沿“玄奘之路”和“马可·波罗之路”进入新疆的。

尽管仍有一些学者质疑马可·波罗是否亲历过新疆，认为其记载可能参考了波斯、阿拉伯商人的口述，但无可否认的是，《马可·波罗游记》（中文又译《马可波罗行纪》）首次向欧洲系统报道了新疆——那里的绿洲城市、商贸网络、多元信仰、饮食文化、浩瀚沙漠……这些，激发了西方对丝绸之路和亚洲腹地的想象，为研究元代西域提供了独特的观察视角，在东西方交流史上留下了华彩一笔。马可·波罗的传奇经历也成为文学创作的主题，启发了二十世纪至今的小说家、剧作家和传记作家，如尤金·奥尼尔的《马可百万》、伊塔洛·卡尔维诺的《看不见的城市》、陈舜臣的《马可·波罗》等。

斯坦因曾四次进入中国西北地区进行考古活动，盗挖了大量文物，他的入疆路线与马可·波罗的线路有一定重叠，但主要还是凭借和依赖玄奘《大唐西域记》的记载，他称这本书是“无价的地理与历史指南”，“在每一步探索中都能感受到玄奘的存在”。从一八九五年到一九三三年，斯文·赫定五次进入新疆，是楼兰的发现者（楼兰的发现同时要归功于他的土著向导、罗布人