我国古代人的姓氏比较复杂。从不少古姓以女字作偏旁来看，大概在母系社会就已经有姓的分别了。为什么要有姓的分别呢？班固在《白虎通义》中作了一个回答：“人所以有姓者何？所以崇恩爱，厚亲亲，远禽兽，别婚姻也。故纪世别类，使生相爱，死相哀，同姓不得相娶者，皆为重人伦也。”

第一，姓有“纪世别类”的作用。也就是说，早期的姓是一种族号，它不是个别人，也不是个别家族的称号，而是整个氏族的称号。顾炎武《日知录》中有：“言姓者本于五帝，见于春秋者，得二十有二。”这二十二个姓分别是：妫、姒、子、姬、风、嬴、己、任、姞、祁、芈、曹、董、姜、偃、归、曼、熊、隗、漆、妘、允。见于春秋时代的22个姓，就是远古22个氏族延续到春秋时期的后代。

第二，姓有“别婚姻”的作用。在氏族社会中，同姓不婚，也就是同一氏族内部的人不得通婚。《左传》中有：“男女同姓，其生不蕃。”可见，古人已经知道近血缘的婚姻对后代遗传不利。因此，姓作为氏族的称号，在我国远古社会具有十分重大的意义。

第三，姓有“崇恩爱，厚亲亲”的作用。在氏族社会中，同氏族的成员平等地享有氏族内部的各种权利。到了奴隸社会，贵族有姓，平民无姓，姓成了区分社会地位的一个标志。

我国上古时期不仅有姓，还有氏。氏和姓既有联系，又有区别。姓是一种族号，氏是姓的分支。姓是不变的，而氏的变化很大。氏的自立有多种复杂的情况，比较常见的有：以受封的邑名为氏；以所居住的地名为氏；以官名为氏；以祖先的字或谥号为氏。

战国以后，人们往往以氏为姓，姓氏逐渐合而为一；到了汉代，其统称为姓，而且自天子至平民都可以有姓。

姓是用来“别婚姻”的。因此，贵族妇女的姓比名更重要。待嫁的女子如果要加以区别，便在姓上冠上孟（伯）仲叔季，表示排名。出嫁以后，如果要加以区别，则采用下列几种方法：第一，在姓上冠以所自出国的国名或氏；第二，嫁给别国的国君，在姓上冠以配偶受封的国名；第三，嫁给别国的卿大夫，在姓上冠以配偶的氏或邑名；第四，死后在姓上冠以配偶或本人的谥号。如果不需要区别，则可以采用在姓上加氏的办法称呼妇女，这种办法在封建时期一直被沿用。