据专家考证，“吹牛皮”一词起源于黄河上游一带。古代的交通不发达，当黄河流经青海、甘肃、宁夏、陕西等省境内时，因沿途水急滩险多流沙，很难行舟（木制船难操纵，还常被撞坏）。因此黄河上游沿岸的居民为解决渡河运输上的困难就想出了“皮筏代舟”的办法。

皮筏子是黄河沿岸人们渡河时最具特色的传统工具。古代，皮筏子又称“革船”，因其使用羊皮或牛皮制成而得名。当人们宰杀牛、羊时，先剥下牛、羊的整张毛皮，然后用盐水将整张毛皮脱毛，再把植物油涂抹在四肢及颈部，最后将其浸水、曝曬，让整张皮变得松软后用细绳将其缝制成袋状，只留一个小孔。对着小孔吹足气后，将小孔封紧，然后把多个皮袋固定在木排下，如此就制成一个皮筏了。

当然，在古代没有打气筒可用，要想将羊皮袋灌满气，就只能靠嘴吹了。虽然羊皮袋容量较小，可以用嘴直接吹起，但是吹的人也要体格强壮、肺活量够大。而牛皮袋由于容量太大，想用嘴直接吹起来根本就不可能。如果要把牛皮袋灌满气，通常由几个肺活量大的成人轮流往牛皮袋里吹气。

因此，在黄河上游一带，如果有人说他能吹起牛皮袋，当地的人听了，没人会相信，都会认为他是在说大话；而对喜欢夸耀的人，当地居民往往会说：“你要真有本事，就到黄河边上去吹牛皮好了！”从此，“吹牛皮”便成了“夸口说大话”的代名词，并逐渐流传开来。