赵言昌

10月3日，诺贝尔奖委员会将2022年诺贝尔生理学或医学奖授予瑞典遗传学家斯万特·帕博，以表彰他在已灭绝的古人类基因组和人类进化研究方面的贡献。斯万特·帕博是如何从细胞中提取到古人类的基因组的呢？小璐对此一直念念不忘，有空就跑到图书馆查看相关图书。

这一日，她看着看着，不禁感到有些疲惫，便决定睡一会儿。再睁开眼时，她已经到了博物馆门外，一只戴着讲解器的恐龙徐徐向她招手……

追随兴趣

“您好，我是恐龙先生。

我很久以前见过帕博哟！”

“真的？！”

“那是……54年前，帕博13岁的时候，跟着妈妈去了一趟埃及，游览了金字塔。他像所有游客一样，对木乃伊和法老的宝藏感到惊奇……”

“后来呢？”

“很多人会忘记自己的梦想，可帕博先生却因为这段经历，找到了自己的兴趣。不过，他的兴趣比一般人多……”

“这个我知道，”小璐说，“他大学选了医学，后来又研究病毒。”

“没错，所以他一度很苦恼，等毕业了，到底干什么。直到有一天，他意识到自己的几个兴趣完全可以结合起来……”

恐龙先生停下脚步，小璐顺着他的目光看去。前面的展台上，站着两只大鸟。

“你说，这两只恐鸟，哪只是母亲，哪只是孩子？”

小璐仔细看了半天，一会儿觉得左边这只更大一些，一会儿又觉得右边那只的表情更慈爱。

“像这样的问题，只看外在，很难搞清楚。于是，帕博先生决定利用医学、生物学的知识，去研究它们。对了，你了解基因吗？”

小璐点点头：“基因，也称为遗传因子，是指携带有遗传信息的DNA序列，藏身于细胞核之内，一半来自父亲，一半来自母亲。”

“打个粗浅的比方：你和父母逛超市，父亲买了苹果，母亲买了冬枣，每个人都分你一半，你手里会有什么？”

“苹果和冬枣。”

“如果此时有个拎着桂圆的人走过来，说你手里的是桂圆，大家会相信吗？”恐龙先生打个响指，“警察叔叔正是利用这个原理，帮助被拐卖的小朋友寻找亲生父母。”

“哎呀，忘记带笔记本了，这些都该记下来！”

“哈哈……

接下来就是笔记本登场的时间了，也该换个导游了……”

历经失败

四周再次变换，看上去，小璐像是到了一个实验室里。

一只玩偶一样的小牛，从角落里走出来。

“哞哞——你好。”小牛一边说，一边从口袋里掏出一本笔记，“你看，这是帕博的实验记录。”

说是笔记本，其实更像是全息投影仪。小牛翻到一页，周围便出现了对应的景象：一个年轻人把一块肉放到烤箱里。

“咦，不是说要研究木乃伊吗，怎么更像在做饭？”

“哞哞——好问题。我问你：牛肉买回来，为什么要放到冰箱里？”

“怕牛肉变质呀！”

“对喽！生物体活着的时候，免疫系统像是一堵城墙，将各种有害物质挡在外面。一旦“城墙”塌陷，细胞以及细胞里的DNA就开始走下坡路了。”

“你的意思是说，木乃伊体内的DNA会像肉类那样变坏？”

“准确来说，当时的帕博不知道DNA能保存多久。他买了一块牛肝，用烤箱烤干水分，模拟木乃伊的生存环境。很多科学发现都是在实验动物的帮助下完成的，比如维生素的发现……”

“后来呢？”小璐忍不住打断小牛。

“后来啊，他检查牛肝，找到了DNA；接着，在朋友的帮助下，弄到了一小块木乃伊标本，用之前的办法进行研究，结果……”

“大功告成？”

小牛露出意味深长的微笑：“一无所获。每个科学家都经历过失败。创立诺贝尔奖的诺贝尔先生失去过实验室和家人；屠呦呦奶奶寻找青蒿素的时候，连着几百次都一无所获……”

力求严谨

“后来呢？”小璐想到自己经常为考试成绩而沮丧，感到有些不好意思。

随着笔记的翻动，实验室里的年轻人渐渐变成了中年人。他的生活也越来越忙碌，不是参加学术会议，就是指导学生。

“1985年，他在《自然》杂志上发表论文，介绍了木乃伊的DNA研究。不过，这只是一连串研究的开始。比如说，从哪里提取DNA。”

“DNA不是在细胞核里吗？”

“如果将细胞比作一个城市，细胞核相当于市政府。没有它，一切都会乱套；可只有它，又怎么能算城市呢？”小牛说着，在笔记本上画了两个圆，一大一小，又在两者之间画了些细线，“大圆是细胞，小圆是细胞核，这些细线就是线粒体。细胞核只有一个，里面的每个基因都只有两份；线粒体就多了，一个细胞里可能有上万个。随着时间的推移，后者更有可能留存下来。”

“原来是这样。”

“其实，古代标本里的线粒体DNA也不多，帕博不得不发明一套提取微量DNA的办法。过去，动物学家要检查野生动物的DNA，必须想办法抓一只，抽点血。后来，用了他的办法，只要找到野生动物的粪便，就能提取到DNA。”

“粪便里也有DNA？！”

“DNA无处不在。实验过程中，一不小心，手上的DNA就有可能跑到样本上去，进而干扰实验结果。”小牛说着，翻到笔记最后一页，“这就是为什么他们那番打扮。”

实验室里出现两个奇怪的人，他们戴着发套、面罩和手套，衣服也像是特制的。

成功测序

“哞哞——好了，该让你见见他们了。”

话音刚落，走出来两个人：一个老婆婆和一个小男孩。

“你们好呀！”小璐有礼貌地打招呼。

“你好。小牛说到哪里了？……哦，接下来该说尼安德特人了。”老婆婆说着，拍拍小男孩，“有一天，帕博接到一个电话，对方问他有多大把握能提取到尼安德特人的DNA。”

“尼安德特人生活在两万多年以前，他们的DNA恐怕所剩不多。不过，如果真这么说，会不会显得不够自信呢？”小璐说。

“帕博很诚实地说，大概有5%的成功机会。”

“惊喜的是，打电话的考古学家对此很是满意，因为他很看重诚信，于是让帕博取了一些尼安德特人的骨骼样本。1997年，帕博找到了尼安德特人的线粒体DNA，随后又用了十几年进行基因测序。2010年，帕博发表了首个尼安德特人基因组序列：尼安德特人和智人最近的共同祖先生活在大约80万年前，并分析了尼安德特人和来自世界不同地区的现代人之间的关系——尼安德特人的DNA序列与起源于欧洲或亚洲的当代人类的DNA序列更相似，而不是非洲。”

“至于我呢，”老婆婆顿了顿，接着说，“我是一个藏族人，生活在高山峻岭之中。大家一直很奇怪，我的族人是怎么适应这种特殊环境的……”

“这个我知道！”小璐说，“2008年，帕博的团队对西伯利亚南部一块距今4万年前的指骨碎片进行DNA测序，发现了一种以前不为人知的古人类，命名为丹尼索瓦人，可能是藏族人的先祖。正是因為遗传了他们的基因，藏族人才能适应高原气候。”

“因为帕博的发现，人们终于了解到，这些已经灭绝的‘亲属的古老基因序列，开启了对人类进化史的新认识。”