■ 相裕亭（中国江苏）

盐 官

沈老爷察觉到小伍子胸前那块小怀表不见了。但，沈老爷一直没有去问小伍子。

沈老爷总是觉着欠了小伍子什么。

那孩子，是三房的姨太所生，小的时候放在盐河北乡他舅舅家那边，长到快要上学了才领回来，他的性情野了！捉鸟、掏鳝，晚间去盐河边照蟹是把好手，让他到南书房去读书，他就烦躁不安。沈老爷训过、骂过，交给先生严加管教过，都没有把他那野性矫正过来。

转过年，小伍子虚岁十七，沈老爷不指望他成什么大器，便将前河沿的布庄交给他去打理，目的是历练他的经商之道。岂不知，那孩子在乡下待得太久，进城以后，所结交的朋友也都是北乡过来混穷的“泥腿子”。其中，有一个混得还算不错的——在盐政科里当差。

小伍子领那个年轻人到家里来过，叫什么名字，没去细问，只听小伍子来回喊他“大头杨，大头杨”。

沈家人知道，那个大头杨有个远房的舅舅在县衙里做事。否则，他很难谋到盐政科里那个职位。

早年，在盐政科当差的人，都穿灰色双排扣的制服，打着白色的裹腿子，他们的大盖帽边沿上，还有一圈亮眼的白边（盐的标志）。那帮人，像兵不是兵，可拉出去以后，又像是一支整齐划一的队伍。集训时，也学正步走。但他们没有枪，正步走的时候，每个人的肩上都扛着一根黑白两色的棍棒（以备缉拿偷贩私盐的小贩时所用）。

盐区人，见天与盐打交道。所以，人们怕他们，也恨他们，但都变着法儿讨好他们。因为，他们手中有缉拿私盐的权力，还掌管着官方的盐引（类似于当今的税务发票）。……