在苍茫的武陵山脉中，在崎岖陡峭的山路上，红军战士艰难跋涉着，一个少年紧紧地跟随其后。

“小鬼，快回去吧。”红军班长冲队伍后面的少年喊道。

“不回去，我要当红军。”少年坚定地说。

“你为啥要当红军？”班长问。

“红军不欺压百姓，红军为穷人打天下。”少年响亮地回答。

班长上下打量了少年一番，笑道：“小鬼，你才14岁，年纪太小，我们红军不会收下你的。”

这时，战士们都围了过来，七嘴八舌地说：

“班长，收下他吧。他一直跟着咱们走，脚都打出了血泡。”

“班长，他帮咱们砍柴、挑水、做饭，他和咱们一样，都是穷人家的孩子。”

“班长，他是为了躲灾才逃出来的，不收留他，他没有地方去啊。”

“班長……”

“好啦，大家都不要说啦，让他暂时留下来，我先向上级汇报。”班长提高声音说。

就这样，少年留了下来。少年叫石邦智，湖南省花垣县茶洞镇茶园坪村人。自6岁开始，他就放牛了。有一天，他一边放牛一边砍柴，一不留神，牛跑到田里吃禾苗去了，那块田正是有权有势人家的。石邦智发现时，牛已经啃掉了几十蔸（dōu）禾苗。望着被牛啃得残缺不齐的禾苗，他急哭了。

当晚，禾田的主人气势汹汹地来到石邦智家，要他家按照“踩一脚，赔一斗，吃一蔸，赔一箩”的老规矩赔偿，限期三天，若不赔偿，就报官抓人。

然而，石邦智家一贫如洗，连饭都吃不饱，哪来的粮食赔偿。母亲急得直抹眼泪，父亲只好连夜把他送到住在龙山里耶的一个朋友那儿避难。在里耶，石邦智的人生发生了重大转折。

在那里，他遇见了贺龙领导的红三军，亲眼目睹了红军纪律严明，不筹饷，不派捐，不要百姓办招待;不拉壮丁，请人带路、雇船渡河还给工钱……年少的他横下心来，决意参加红军。