古人把天上的星辰叫做“汉”，本意是天河、银河、星河，又称天汉、河汉、星汉、宵汉，最早见于《诗经·小雅·大东》“维天有汉”、《诗经·大雅·云汉》“倬彼云汉”。

有条江从陕西省的西南部，流过秦岭与大巴山的汉中盆地后东流进入湖北，在武汉注入长江，是长江最长的一条支流。这条江在夏季丰水期时，形状像天上的银河，故被叫做“汉水”。汉高祖刘邦是平民出生，参加了反秦朝的起义，在推翻秦朝后，诸侯军的首领项羽把刘邦封到了巴蜀和汉中，做了“汉中王”。刘邦打败项羽后建立了统一的王朝，他用自己的封号作为国号“汉”。

汉朝选拔官员实行的是“察举制”，是由地方长官在管辖区内随时考察、选取人才并推荐给上级或中央，经过试用考核再任命官职。想做官的人为了讨好官员，就立碑张扬官员的功绩。再加上当时祭祀天地和山神的活动，都要立碑记录，所以刻石的风气非常盛行，几乎处处有碑刻，事事皆刻碑。汉朝有记载的碑刻有三百多件，碑刻拓片流传到现在的有约二百件，“一碑一奇，莫有同者”。

方正

秀丽

奇古

汉代碑刻字体以隶书为主，碑额文字多用篆书。碑刻中的隶书根据不同风格，分为三种：方正、秀丽、奇古。这些风格的形成也受碑刻内容的影响，例如《熹平石经》是儒家经典，是由朝廷校订的教科书标准版，在刻碑时就要求严肃整齐，不能有太多個性的发挥。《熹平石经》端庄雄健，如宫殿庙堂般恢弘，是方整平正的典型。同属方正型的《礼器碑》用笔瘦劲如铁，端严峻逸;《乙英碑》结构严谨肃穆，又不失活泼，是汉隶成熟期的作品。

《曹全碑》是汉隶中秀美风格的代表;秀润飞动的《孔庙碑》为秀丽型增添了色彩。

奇古类以《张迁碑》最为突出，《张迁碑》不拘一格，字体大小错落而浑然一体，淳古朴茂;《鲜于璜碑》字体大小多变，橫厚拙重;《夏承碑》奇古高浑，飞动畅达，具有古雅的风格。